Amari Williams kreće u novu NBA sezonu s ugovorom na dvije strane (two-way) i željom da slijedi primjer suigrača iz Boston Celticsa, Luke Garze i Neemiasa Quete, te si osigura dugoročnu budućnost u ligi. Celticsi sezonu otvaraju gostovanjem kod Detroit Pistonsa u utorak 20. listopada, u 20 sati.
Britanski centar iz Nottinghama prvi je Britanac rođen u Britaniji u povijesti Celticsa. Njegov two-way ugovor omogućuje mu nastupe za Boston i za Maine Celtics, razvojnu podružnicu franšize u G-ligi.
Put koji su već prošli Garza i Queta
Luka Garza bio je 52. izbor od 60 na draftu 2021. Standardni NBA ugovor izborio je preko two-way ugovora u Minnesoti. Centar Neemias Queta bio je 39. izbor istog drafta, u Boston je stigao na two-way ugovoru, a u travnju 2024. dobio je višegodišnji standardni ugovor. U srpnju je potpisao četverogodišnje produljenje vrijedno 56 milijuna dolara (42,3 milijuna funti) koje traje do 2031.
Williams je bio 46. izbor drafta 2025. i prvo je napredovanje već doživio. Boston mu je u veljači pretvorio izvorni two-way ugovor u standardni NBA ugovor, no 24-godišnjak se u srpnju vratio na two-way aranžman.
Williams pozorno uči od dvojice suigrača. “[Garza i Queta] su to već prošli prije mene. Obojica su počeli na two-way ugovoru i uzeli su me pod svoje, uvijek su me bodrili ili mi govorili što učiniti u određenim situacijama”, rekao je Williams.
“Imati takve ljude koji brinu za mene i pomažu mi na sve moguće načine zaista mi je puno pomoglo u protekloj godini.”
Večer u kojoj je prekinuo niz Detroita
Williams je već pokazao da može utjecati na utakmice NBA razine, i to protiv istog suparnika s kojim Boston otvara sezonu. Prošlog studenoga pozvan je iz Mainea bez najave i odigrao je rekordnih 15 minuta u karijeri protiv Detroita, koji je jahao na nizu od 13 uzastopnih pobjeda, što izjednačava klupski rekord.
Četiri sekunde i četiri desetinke prije kraja, uz vodstvo Bostona od jednog poena, zvijezda Pistonsa Cade Cunningham promašio je slobodno bacanje koje bi donijelo izjednačenje. Williams je prvi dotaknuo loptu i dodao je Paytonu Pritchardu, koji je skočio u skoku i potom iza linije upisao dva slobodna bacanja na drugoj strani. Detroitov niz od 13 pobjeda bio je gotov.
“Iskreno, nisam imao pojma da ću igrati”, rekao je Williams za CelticsBlog nakon utakmice.
Williams, koji je u kolovozu nastupao za Veliku Britaniju u pretkvalifikacijama za EuroBasket, zna da prilike mogu stići bez upozorenja. “S tim stvarima nikad se ne zna unaprijed. Prilike uvijek postoje, i bez obzira zovu li te ili ne, moraš biti spreman za taj trenutak”, rekao je.
Gužva u reketu
Williamsa čeka velika konkurencija za minute u Bostonu, koji se tijekom ljeta znatno pojačao na njegovoj poziciji. Mitchell Robinson stigao je iz NBA prvaka New Yorka na trogodišnji ugovor vrijedan 47,4 milijuna dolara kako bi s Quetom dijelio poziciju centra, dok je Garza startao sedmu utakmicu prvog kruga doigravanja, koju je Boston izgubio od Philadelphije.
Chris Cenac Jr., krilni centar i centar visok 6 stopa i 11 inča, bio je 27. izbor lipanjskog drafta.
“Iskreno, radi se o tome da učim od tih momaka”, rekao je Williams. “Osjećam da ispred sebe imam sjajnu skupinu visokih igrača koji su iskusni u ligi i prošli su isti put kao i ja.”
“Ugledam se na sve njih. Svi su stariji od mene, iskusniji.”
“Zato nisam siguran u vezi s utjecajem, ali meni je važno učiti i biti spreman kad dođe prilika.”
Jayson Tatum i Paul George mogu igrati na poziciji krilnog centra, a za minute se bore i Sam Hauser te Jordan Walsh. Još jednu opciju na two-way ugovoru nudi Dillon Mitchell.
Williams će vjerojatno morati ponovno impresionirati u dresu Mainea da bi dobio nove prilike u Bostonu, no Queta je dokaz da se strpljenje isplati. Portugalski centar proveo je dvije sezone na klupi Celticsa, a prošle je sezone startao u 75 od svojih 76 nastupa, uz prosjek od 10,2 poena i 8,4 skoka te rekordnih 65,3 posto šuta iz igre u povijesti franšize.
Zbog tih igara u svojoj petoj NBA sezoni ušao je u utrku za nagradu za igrača koji je najviše napredovao.
Brojka koja izdvaja Williamsa
Williams ima skup vještina koji ga izdvaja od mnogih igrača njegove visine. U 28 utakmica G-lige prosječno je postizao 15,8 poena, 10,9 skokova, 4,9 asistencija i 1,8 blokada u nešto više od 29 minuta po susretu.
Posebno se ističu asistencije. Gotovo pet po utakmici centra visokog 6 stopa i 11 inča impresivan je učinak i objašnjava zašto Boston ističe njegovu sposobnost dodavanja.
Imao je i istaknute pojedinačne igre. Dana 3. siječnja postigao je 33 poena i uhvatio 16 skokova protiv Capital Cityja. Mjesec dana kasnije pogodio je pobjednički koš u produžetku u gostima kod Sioux Fallsa.
U svojih prvih 23 nastupa u G-ligi šutirao je impresivnih 61,3 posto iz igre, što je daleko iznad prosjeka igrača na njegovoj poziciji.
Tu je formu prenio i u ljeto: u prvoj pobjedi Bostona na Ljetnoj ligi protiv Toronta postigao je 23 poena, najviše na utakmici, iz devet pokušaja šuta iz igre, uz 13 skokova i dvije blokade.
“Pobijedili smo u toj utakmici, bila je vrlo tijesna, pobijedili smo u produžetku”, rekao je. “Taj nam je susret dao samopouzdanje, a kako je bio prvi, definitivno je odredio ton za ostale utakmice.”
“Mislim da je prošlo dobro. Imali smo dobar omjer, mislim da je bio tri-jedan. Ponovno imati pozitivan omjer nešto je na što smo pomalo bili ponosni.”
Nottingham, Drexel i obiteljska odluka
Williamsov put do NBA-a bio je neobičan, osobito za britanskog igrača. Nottingham je napustio s 16 godina i proveo četiri sezone na sveučilištu Drexel, gdje je od 2022. do 2024. triput proglašen najboljim obrambenim igračem Colonial Athletic Associationa.
Potom je prešao u Kentucky, gdje je startao svih 36 utakmica uz prosjek od 10,9 poena, 8,5 skokova, 3,2 asistencije i 1,2 blokade.
Prema službenom prikazu Bostona o njegovoj sveučilišnoj karijeri, završio je i s više asistencija od bilo kojeg visokog igrača od sedam stopa u povijesti programa.
Navijač Nottingham Foresta ponosan je na svoje korijene i košarkašku zajednicu koja mu je pomogla da se razvije.
“Mislim da je Nottingham podcijenjen grad”, rekao je. “Imamo dvoranu Wildcatsa, koja je zapravo za žensku ligu. Imamo Nottingham Hoods. Bilo je timova oko nas, a u to vrijeme imali smo Nottingham Novu, za njih sam počeo igrati.”
“Dugo je to bila jedna od najboljih momčadi, uvijek među prva četiri u zemlji. Imati to oko sebe dok sam odrastao olakšalo mi je ulazak u igru, a imao sam i ljude kojima sam se divio i koji su me inspirirali da igram.”
“Kad je došlo do mojih uzrasnih kategorija, osjećao sam da sam jedan od boljih igrača u zemlji i odatle je sve krenulo.”
Williams je već prešao put od Nottinghama do NBA-a i od two-way ugovora do standardnog. Dok Boston otvara novu sezonu protiv Detroita, sljedeći izazov je da se u ligi etablira zauvijek.