Nuggetsi su desetljeće gradili oko Nikole Jokića, a njihove šanse za naslov sada ovise o tome može li Jokić ponovno igrati na razini MVP-a. Srpski centar je u prvih sedam utakmica sezone 2026./27. pogodio samo 50,4% iz igre i 21,9% za tri poena, što su mu najslabiji rezultati u karijeri, a Denver je započeo sezonu s bilancom 4-3.
Potraga za pravom podrškom Jokiću obilježila je posljednjih deset godina kluba: evoluciju Jamala Murraya u pravog pomoćnika, transfer Aarona Gordona 2021. koji je promijenio franšizu te pojavu Christiana Brauna i Bruce Browna tijekom osvajanja naslova 2023. Od tog naslova Nuggetsi su postupno izgubili igrače i nisu uspjeli doći do konferencijskog finala u posljednje tri sezone.
Pozornost na podršku Jokiću proizlazi iz njegove pouzdanosti. Srpski centar bio je najdosljedniji NBA igrač ovog desetljeća: u glasanju za MVP-a bio je prvi ili drugi šest sezona zaredom, šest sezona zaredom predvodio je ligu po PER-u te je s Denverom osam uzastopnih sezona igrao doigravanje i četiri sezone zaredom ostvario 50 pobjeda.
Sada se Nuggetsi suočavaju s alarmantnim pitanjem: što su bez Jokića koji ne igra dosljedno na razini MVP-a? Dosad je Denver prosječan tim koji još traži prvu ozbiljnu pobjedu protiv kvalitetnih suparnika.
Zašto ovo nije isti Jokić
Iako vrijede sve rezerve o maloj uzorku, Jokić je krenuo sporo. Njegov prosjek od 23,4 poena po utakmici najniži je od sezone 2019./20., a 26,1 PER-a najniži je od njegove rookie sezone 2015./16. Njegov prosječni šut s distance iznosi 12 stopa, što je jednako najdužem prosjeku u karijeri, jer samo 16% šutova dolazi iz zone ispod koša, što je karijerni minimum, dok 25% šutova dolazi izvan linije za tri poena, gotovo karijerni maksimum.
Problemi su još vidljiviji kad se pogleda dublje. Učestalost slobodnih bacanja i skokova u napadu znatno su pali u odnosu na prošlu sezonu i kreću se prema karijernom minimumu. Jokić je i dalje jedini igrač u ligi s prosjekom od 23 poena, devet skokova i devet asistencija, ali njegova učinkovitost i prisutnost zaostaju za statistikom. Trenutačno je šesti u ligi po PER-u i 15. po win shares, dok je prošle sezone bio prvi, odnosno drugi u tim kategorijama.
Dominantan Jokić predvodio je Nuggetse do visoke pobjede nad Raptorsima u srijedu, u kojoj je zabilježio 32 poena, 10 skokova i 11 asistencija. Ipak, nije održao taj utjecaj na pobjede i kontrolu reketa iz noći u noć, pa napad Nuggetsa nije izgledao kao juggernaut na kakvog su navikli.
Trener David Adelman izrazio je povjerenje da će Jokić s vremenom pronaći ritam. “Neke šutove na koje smo navikli, a koje [Jokić] nikada ne promaši, bilo da je riječ o jump hooku ili šutu s 15 stopa, sve to će se vratiti”, rekao je nakon poraza od Portland Trail Blazersa u ponedjeljak. “Ovo je uzorak od šest utakmica jednog od najučinkovitijih košarkaša u povijesti. Za to ću dati glavu.”
Zašto ovi Nuggetsi nisu isti
Denverova rotacija s malo zvijezda nije bila građena da nadoknadi bilo kakav pad Jokića. Nuggetsi su s bilancom 4-3 uključili i 0-3 protiv momčadi s pozitivnom bilancom, a na domaćem parketu u Ball Areni čuli su zviždanja vlastite publike. “Navijači koji su nas zviždali… više nisu dobrodošli”, rekao je Jokić nakon pobjede u produžetku protiv New Orleans Pelicansa u domaćoj premijeri.
Jokićevi individualni problemi otkrili su slabosti oko njega: Gordon se ne kreće dobro nakon što je zbog ozljede propustio više od pola prošle sezone, Johnson i dalje podbacuje, a nova druga postava predvođena 37-godišnjim DeMarom DeRozanom redovito gubi u razlici poena.
Jokić se u napadu sve više udaljava od koša, pa je Denver prije pobjede nad Raptorsima bio 26. po broju poena u reketu, a istodobno je 28. po broju pokušaja za tri poena po utakmici. Adelman želi poboljšanje u oba segmenta: namjerava se “usredotočeno truditi” da Jokića postavi u post, a role playere potiče da “češće šutiraju trice”.
Dugogodišnja pobjednička formula Nuggetsa, elitni napad koji nadoknađuje osrednju obranu, sada izgleda nestabilno. Iako je Murray dobro krenuo, napad Denvera trenutačno je 11. u ligi, a Nuggetsi nisu bili izvan prvih deset još otkad je Jokić bio početnik. “Previše odgovornosti je na [Jokiću i Murrayu]”, rekao je Adelman u ponedjeljak. “Imam ogromno povjerenje u ostale. I oni moraju vjerovati u sebe.”
Adelmanov posao zahtijeva da vjeruje svojim rezervama, ali klupa mu je ozbiljno neprovjerena. Mladi krilni igrač Trevon Brazile bio je ugodno iznenađenje, dok su Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo i Cam Whitmore zajedno nastupili tek u nekoliko doigravanja. Ljetna pojačanja DeRozan i Tyus Jones također su godinama udaljeni od ozbiljnog utjecaja u doigravanju.
Sve te nove face podsjećaju koliko je malo ključnih igrača ostalo iz momčadi koja je 2023. osvojila naslov. Denver je otpustio generalnog menadžera Calvina Bootha i trenera Michaela Malonea manje od dvije godine nakon osvajanja naslova. Jokić, Murray, Gordon, Braun i rijetko korišteni centar Zeke Nnaji jedini su preostali igrači iz sastava 2022./23.
Denver je nastojao zamijeniti Browna, Michaela Portera Jr. i Peytona Watsona jeftinijim rješenjima, budući da Jokić, Murray i Gordon imaju značajne ugovore, ali ti su pokušaji uglavnom bili neuspješni. Slično tome, draft-povijest Nuggetsa posljednjih godina ima više promašaja nego pogodaka.
Umjesto da podršku Jokiću obnove valom mladih talenata, Nuggetsi se svakog ljeta zadovoljavaju novom grupom slobodnih igrača. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiūnas, DeAndre Jordan i Reggie Jackson u posljednjih su nekoliko godina prolazili kroz Denver uz mali utjecaj. Zbroj svega je jasan: klupa Denvera je 28. po postignutim poenima i 23. po neto ratingu. To je velik teret za Jokića, čak i ako vrati svoju najbolju formu.
Zašto Denver nema stvarnih opcija za poboljšanje
Problem dodatno pogoršava činjenica da se financijska stezanja neće ublažiti u skorije vrijeme.
Ako Jokić sljedećeg ljeta potpiše produljenje (vrijedno do 360 milijuna dolara na pet godina), dugoročno će ostati uz Murraya i Gordona, čiji su ugovori na snazi do sezone 2028./29. Braunovo petogodišnje produljenje vrijedno 125 milijuna dolara, koje je upravo počelo ove sezone, dodatno opterećuje financijsko zdravlje kluba.
Zbog njihovih plaća teško bi dobili vrijednost u trejdovima s Gordonom i Braunom, a ne mogu si priuštiti ni da se odreknu Murraya zbog njegove dobre igre i iskustva. Nijedan od mlađih igrača Denvera nije dovoljno zaigrao da bi donio značajan trejd-potencijal.
Važnije je da bi, ako Jokićev utjecaj nastavi zaostajati, Nuggetsi morali razmotriti pregovaranje umjesto da mu jednostavno ponude maksimalno produljenje s rekordnim prosječnim godišnjim iznosom od 72 milijuna dolara.
Signiranje petogodišnjeg produljenja sljedećeg ljeta značilo bi da Jokić ostane u klubu do svoje 36. sezone, a nema recentnog primjera centra koji u tako poodmakloj karijeri igra na razini MVP-a. Tim Duncan je u 37. sezoni predvodio uravnoteženi tim San Antonio Spursa do naslova 2014., ali je te sezone zaradio samo 10,4 milijuna dolara po povoljnom ugovoru, što je djelić maksimalne plaće koja mu je bila dostupna.
Jokićev spori start jasno pokazuje da Denver nema plan nasljeđivanja ako njegov centar doživi ozbiljan pad zbog godina ili tešku ozljedu. Ove su momčadi građene tako da podrže Jokića koliko mogu, uz pretpostavku da će on opet nositi najveći teret. Nema zvijezde u usponu koja bi preuzela štafetu, a Denver je već dao prve izbore na draftu 2027., 2029. i 2032.
Za Jokića i Nuggetse nešto će morati popustiti. Nema realnog puta da Denver ponovno potpiše Jokića za golemo produljenje, unaprijedi podršku oko njega i izbjegne kaznene mjere drugog praga oporezivanja plaća u NBA ligi. Milwaukee Bucks suočili su se sličnom dilemom s Giannisom Antetokounmpom prošlog ljeta, pa su ga poslali u Miami Heat i krenuli u potpunu rekonstrukciju.
Dosad Jokić nije vršio pritisak za temeljitu promjenu sastava i nije dao nikakav znak da želi napustiti Denver.
Dok su superzvijezde poput LeBrona Jamesa, Kevina Duranta i Antetokounmpa posljednjih godina mijenjale klubove u nadi da će poboljšati šanse za naslov, Jokić bi mogao slijediti model Dirka Nowitzkog. Nowitzki je odveo Dallas Mavericse do naslova 2011., a potom je u klubu proveo još osam sezona, iako nikada nakon toga nije osvojio ni jednu doigravačku seriju.
Kao i Dallas s Nowitzkim, i Denver ima mnogo dobrih razloga da nagradi Jokićevu lojalnost dok stari. Ali ova sezona pokazala je nesigurnu budućnost kluba: Jokić može prikriti sve što muči Nuggetse samo kad igra na razini MVP-a.
Kad to ne čini, cijeli plan Denvera počinje se raspadati.