Spurs su u rujnu, samo nekoliko tjedana prije početka sezone, pokazali da u novoj sezoni žele ponoviti uspjeh iz prošle, ali bez velikih riječi o ciljevima. Victor Wembanyama je jedini otvoreno govorio o očekivanjima, rekavši da želi da Spurs budu prvi nositelj u Zapadnoj konferenciji, dok je momčad i dalje naglašava rad iz dana u dan.
Na Frost Bank Centeru, nekoliko tjedana prije službenog početka pripremnog dijela sezone, navijači su se borili za mjesto u Wembanyamina službenog navijačkog kluba Jackals. Aidan Sterling, predsjednik kluba, rekao je da je to nešto što do sada nije bilo organizirano u takvoj mjeri. Ulazak u klub ne jamči članstvo ni prošlogodišnjim članovima, osim ako nisu stekli status “vođe čopora”.
Očekivanja nakon velikog preokreta
Spurs su prošle sezone napredovali za 28 pobjeda više, prekinuli šestogodišnju sušu u doigravanju i stigli do finala. Ipak, u finalu su izgubili od New York Knicksa 4:1. Upravo zbog tih rezultata momčad je oprezna u govoru o budućnosti. Ni u finalu se ne zna samo koliko je konkurencija jaka, nego i to da nijedna momčad od sezone 2018./19., kada su Golden State Warriorsi igrali završnicu uzastopno, nije uspjela ponoviti nastup u finalu.
Wembanyama je prije prošle sezone otvoreno najavio cilj ulaska u doigravanje kao jedan od šest najboljih u konferenciji. Ove je godine, na medijskom danu u rujnu, rekao da mu je poraz u finalu dao “najbolju moguću motivaciju”. Dvadesetdvogodišnji centar bio je jedini igrač Spursa koji je tog dana govorio konkretnije o očekivanjima.
“Imamo neke ciljeve među sobom koje ćemo zadržati za sebe kao suigrači”, rekao je Wembanyama. “Lani smo osvojili Zapad. Ove godine ne želimo ništa manje. Želimo biti prvi nositelj, a onda ćemo se boriti za to najviše mjesto.”
Trener Gregg Popovich, koji je vodio momčad 29 sezona, bio je poznat po tome da nikada nije govorio o broju pobjeda. Njegovi Spursi su u tom razdoblju osvojili pet naslova i izjednačili rekord s 22 uzastopna nastupa u doigravanju. Novi trener Mitch Johnson nastavlja isti pristup.
“Naše očekivanje je da se stalno poboljšavamo i da budemo najbolja verzija ove momčadi”, rekao je Johnson. “Očekivanja su poput velikih utakmica. Dolazi dodatni entuzijazam, uzbuđenje, kritike i mišljenja. Sada sam bio na obje strane u ovoj ligi i prihvaćam očekivanja.”
Analiza poraza u finalu
Dok su igrači Knicksa slavili prvi naslov nakon 53 godine, Wembanyama je nakon posljednje utakmice stajao pred novinarima i pokušavao razumjeti zašto Spursi nisu uspjeli iskoristiti prednost. Momčad je u svakoj utakmici finala imala vodstvo od dvoznamenkaste razlike, ali nije uspjela sačuvati prednost.
“Svih pet utakmica imalo je isti scenarij”, rekao je Wembanyama. “Bili smo nevjerojatno nemilosrdni prema vlastitim greškama, a oni su ih nemilosrdno kažnjavali.”
Igrači i stožer su u tjednima nakon finala analizirali što je pošlo po zlu. Stephon Castle, jedan od trojice igrača koji bi trebali činiti početnu backcourt postavu, rekao je da momčad ima jasnu sliku o tome zašto su izgubili i što mogu popraviti.
Castle, De’Aaron Fox i Dylan Harper zajedno su prošle sezone odigrali samo 69 minuta, od toga 25 u finalu. U tim minutama Spursi su bili lošiji za 47 poena. Ipak, kada su Fox i Castle bili zajedno na parketu u regularnom dijelu sezone, Spursi su imali neto učinak plus 9,4, s Foxom i Harperom plus 6,2, a s Harperom i Castleom plus 11,0. U klubu vjeruju da ta trojica mogu biti dovoljno velika da se uspješno nose s krilima protivnika i da svi mogu prodirati prema košu.
“Vrlo smo sretni što imamo tako dinamičnu momčad, pa možemo biti kreativni u tome kako ćemo složiti dijelove slagalice”, rekao je Johnson. “Vidjeli smo to ponekad s trojicom bekova uz to što možemo napraviti oko Victora. Ta trojica imaju jasan prostor za napredak u tome kako igraju jedan uz drugog.”
Novi prvi pomoćni trener Billy Donovan, koji je zamijenio Seana Sweeneyja nakon što je ovaj preuzeo glavnu ulogu u Orlandu, zadužen je za razvoj trojice bekova kada su zajedno na parketu. Na kratkim dijelovima treninga otvorenim za medije Donovan je radio s Foxom, Castleom i Harperom istovremeno.
“Super je”, rekao je Fox. “Jedno o čemu smo razgovarali je da zna voditi tri beka u isto vrijeme. Kad je bio glavni trener u Oklahoma Cityju, imao je Dennisa Schrodera, Shaija Gilgeous-Alexandera i Chrisa Paula. Uspio je to složiti. Ta momčad nije trebala ići u doigravanje, a na kraju je odlično igrala jer su to riješili. To je nešto što nam donosi.”
Ljeto u znaku zajedništva
Wembanyama se odmah nakon finala vratio treninzima i iskoristio je najkraći ljetni odmor u svojoj karijeri. Osim rada s Hakeemom Olajuwonom, što je radio drugo uzastopno ljeto, s nekoliko suigrača, uključujući novog igrača Tobiasa Harrisa, posjetio je Foxa na treninge u njegovoj domaćoj dvorani izvan Houstona.
“Dugo smo igrali, ali ne želiš cijelo ljeto proći bez da si s suigračima i radiš u dvorani”, rekao je Fox. “Samo biti zajedno, mislim da je to velika stvar. Imamo skupinu momaka koji vole biti zajedno.”
U kolovozu je Wembanyama pozvao nekoliko suigrača u Pariz, gdje su trenirali, obilazili grad i družili se. Htio je pokazati odakle dolazi, prije nego što je postao svjetski superzvijezda.
Momčad je trenirala u Palais des Sports Maurice Thorez, dvorani u kojoj je Wembanyama kao mladi igrač započeo profesionalnu karijeru u klubu Nanterre 92. Wembanyama je to iskustvo opisao kao dirljivo, čak i emotivno.
“Htjeli su doći na to putovanje, a i bili su znatiželjni što sam im želio pokazati”, rekao je Wembanyama. “Zato je to važno, jer su ti ljudi važni meni. Ovo mjesto mi je važno. Imati ih oboje zajedno slično je kao kad obitelj dođe u posjet.”
Drugogodišnji krilni igrač Carter Bryant, koji je kao novak s Wembanyamom putovao u avionu, rekao je da su razgovarali o osobnim, timskim i izvantimskim ciljevima. Istaknuo je da je Wembanyama i dalje skroman, što mu pomaže da raste kao vođa.
“Bilo je veliko što su nam dali vrijeme, nakon što smo bili zajedno duže nego itko drugi, a onda smo došli u njegov dom i on nas je upoznao s time odakle dolazi”, rekao je Bryant. “Vidjeti ga u njegovom elementu. Ne može svatko imati takvo iskustvo.”
Osim treninga, Spursi su u Parizu zajedno jeli na nekoliko večera, uključujući onu na riječnom brodu na Seni s Eiffelovim tornjem u pozadini. Bryant i njegova djevojka su jednog dana prevozili bicikl 32 milje, a krilni igrač Harrison Barnes organizirao je obilazak Louvrea za suigrače.
Wembanyama je dok su suigrači bili u Parizu nastavio raditi, pa je Barnesa poveo sa sobom na trening s francuskim ragbi klubom. Visoki 7 stopa i 4 inča (oko 224 cm) centar rekao je da je tamo radio na poboljšanju ravnoteže.
Iako je Wembanyama prošle sezone postao najmlađi i prvi jednoglasni igrač godine u obrani, završio je treći u glasanju za MVP-a i doveo Spurse do finala prvi put nakon 12 sezona, Bryant se ipak divio tome koliko je Wembanyama želio da suigrači budu dio njegova ljetnog rada.
“S ovakvom franšizom najvažnije je da obitelj drži jedni druge i razumije za što se zalažemo kao momčad”, rekao je Bryant.
Put natrag u finale
Spursi su svjesni koliko je težak put natrag u finale. Čak i ako igraju na vrhuncu, izvan njihove kontrole mogu biti ozljede i drugi čimbenici.
Oklahoma City Thunder su prošle sezone zbog ozljeda i dvoboja sa Spursima propustili priliku za povratak u finale. Indiana Pacers su se nadali povratku, ali je Tyrese Haliburton u sedmoj utakmici serije protiv OKC-a pokidao desnu Ahilovu tetivu. Ozljede su usporile i momčad Boston Celticsa u sezoni 2024./25., dok su Dallas Mavericksi izgubili priliku nakon što su se odrekli svog najboljeg igrača, Luke Dončića.
Posljednja momčad koja je osvojila naslov nakon poraza u finalu prethodne godine bili su Warriorsi, koji su iskoristili izuzetan rast salary capa i doveli Kevina Duranta. Jedino značajnije pojačanje Spursa bio je Harris, 15-godišnji veteran koji nikada nije prošao drugi krug doigravanja.
Ipak, Spursi znaju da se ne mogu vratiti u finale odmah, jer moraju ispraviti greške koje su ih koštale serije protiv Knicksa. U cijeloj organizaciji prihvaćeno je da se ide korak po korak, kao i prošle sezone.
“Čovjek je takav”, rekao je krilni igrač Devin Vassell. “Želiš biti opet u toj situaciji, ali ne možeš preskočiti dan. Ne možeš preskočiti kamp, pretsezonu, otvaranje sezone ni utakmice u back-to-back ritmu. Ne možeš samo pucnuti prstima i naći se u finalu. Tako ne ide. Ništa nije zajamčeno. Zato moramo nastaviti s onim što smo radili prošle godine, graditi dobre navike i ne ubrzavati. Samo ići dan po dan.”
Veteran Harrison Barnes objasnio je da se pristup ne mijenja iz sezone u sezonu. Također je rekao da se mora polaziti od početka svake sezone, bez oslanjanja na prošlogodišnji zamah.
“Za nas je riječ o fokusu koji imamo svaki dan i o standardu koji sebi postavljamo”, rekao je Barnes. “Ne vjerujem da se momentum jednostavno prenosi iz sezone u sezonu. Moraš se vratiti i krenuti od prvog dana.”
Među navijačima na probama za Jackals bilo je onih koji su pokazali svoju predanost, uključujući jednog u kostimu Chewbaccae ispod dresa Davida Robinsona te one u zelenim kostimima aliena.
Wembanyama i suigrači i dalje pokušavaju spustiti očekivanja na razumnu razinu.
“Ovo nije pritisak”, rekao je Sterling. “Ovo je strast.”