Luka Dončić je u nedjelju postigao 45 poena i predvodio Los Angeles Lakerse do pobjede 131:125 nad Torontom Raptorsima. Bio je to treći nastup s 40 i više poena u posljednje četiri utakmice za vodećeg strijelca NBA lige (37,7 poena po utakmici), ali pohvale nakon susreta dobio je zbog obrane.
Dončić je Torontu zadao osam izgubljenih lopti, ukrao pet lopti i izveo tri obrambena prekršaja. Prema podacima praćenja igre, prvi je igrač koji je u istoj utakmici zabilježio te obrambene statistike otkako se takvi podaci prikupljaju, od sezone 2013./14. Uz to je skupio sezonski maksimum od 15 skokova, također u obrani.
„Očito nisam najbolji branič u NBA-u, ali mislim da sam ove godine stvarno napravio korak naprijed”, rekao je Dončić. „Ljudi će govoriti što god žele o meni. … Ali ja znam, a znaju i moji suigrači, da sam ove godine bolji.”
Suigrači i treneri hvale obranu
Centar Lakersa Walker Kessler, kojeg su Lakersi doveli tijekom ljetne stanke kako bi ojačali obranu koja je u sezoni 2025./26. bila 20. u ligi, bio je oduševljen igrom Dončića. „Pet ukradenih lopti i tri obrambena prekršaja… nevjerojatno”, rekao je Kessler. „Luka ne dobiva dovoljno priznanja za obranu.”
Trener Lakersa JJ Redick istaknuo je da su obrambeni prekršaji, dva protiv RJ Barretta i jedan protiv Scottieja Barnesa, primjer vodstva 27-ogodišnjeg playmakera. „Staviti tijelo na kocku za momčad je oblik vodstva, zar ne”, rekao je Redick. „… On želi pobijediti. Natjecateljski duh vidimo tolike puta u napadu, ali on je jednako natjecateljski nastrojen i u obrani.”
Trener Raptorsa Darko Rajaković složio se s time. „Ove godine je došao u odličnoj formi”, rekao je. „Izgleda zdravo. Kad je zdrav i spreman, on je jednostavno nezaustavljiv. Večeras je bio izvrstan.”
Kada je novinar na konferenciji za medije Dončiću prenio pohvale Kesslera i Redicka za njegovu obranu, on se nasmijao i rekao: „Konačno.” Dodao je da ne zna zašto ima lošu reputaciju u obrani, ali priznao je da je u 6½ sezone u Dallas Mavericksima izveo tek nekoliko obrambenih prekršaja, a da se tom potezu posvetio više u Los Angelesu. „Cijela momčad se razigra”, rekao je Dončić. „Samo sam želio biti bolji u tome. A tri prekršaja u jednoj utakmici nisu loša.”
Sandro Mamukelashvili, koji je s klupe postigao 11 poena protiv bivše momčadi, objasnio je da njegova obrambena učinkovitost proizlazi iz Dončićeve volje. „Vidi se da ima ponos”, rekao je Mamukelashvili. „Ima ponos i ima glad. Ima želju da ne bude oznAčen kao onaj igrač kojeg možeš lako napasti.”
Što se tiče njegova napadačkog utjecaja, Mamukelashvili kaže da je to čista vještina. „Trebaju ti tri igrača da ga čuvaju”, rekao je. „Imam osjećaj da svaki put kad Luka igra, bude nekih 35 i više poena.”