Tyrese Haliburton se vratio na parket u NBA utakmici 7. listopada, gotovo 16 mjeseci nakon što si je pokidao desnu Ahilovu tetivu u sedmoj utakmici finala 2025. godine. U pretsezonskom otvaranju protiv Minnesota Timberwolvesa Pacersi su pobijedili 123:112, a Haliburton je u 16 minuta upisao sedam poena i šest asistencija.
Dva puta izabrani All-Star razigravač godinama je čekao trenutak kad će ponovno igrati. Utakmica je bila i povratak na njegov fakultet. Pacersi su igrali u Amesu u Iowi, na Iowa State Universityju, gdje je Haliburton studirao. Bio je to njegov prvi nastup na tamošnjoj areni u šest godina. Studenti su se već dan prije postrojavali u redu za ulaz u studentski sektor i uzimali žute majice s njegovim likom i natpisom “Cyclone Hali”.
Haliburton je u prvoj četvrtini, s 4:27 do kraja, dobio prvu pauzu. Nakon što je prvi posjed napucao loše, izveo je 2 na 1 s Pascalom Siakamom i završio ga crossoverom i skokom s 15 stopa, što mu je bio prvi koš u više od godinu dana.
“Bio sam umoran kao pas”, rekao je Haliburton s osmijehom nakon utakmice. “Ali i kroz sve to stalno sam osjećao: ‘Čovječe, opet igram.'”
Adrenalin ga je nosio kroz cijelu utakmicu. “Imam svoja unutarnja očekivanja”, rekao je. “Ali naš cilj je osvojiti prvenstvo. To se nikad nije promijenilo.”
Očekivanja i put natrag
Uspjeh Pacersa i povratak Indiane u vrh ovise upravo o tim očekivanjima. Kad je Haliburton bio zdrav, izveo je jedno od najboljih završnih playoff nizova u povijesti NBA, sa šutem koji je izjednačio ili pobijedio u svakom od četiri kola playoffa 2025.
Indiana je vodila u prvoj četvrtini sedme utakmice u Oklahoma Cityju, prije nego što je Haliburton pukao tetivu, a Thunder su nakon toga ispisali rekordne stranice povijesti. Dok se Haliburton oporavljao tijekom sezone 2025./26., Pacersi su osvojili samo 19 pobjeda.
Zbog toga je Indiana jedna od najzagonetnijih momčadi uoči sezone 2026./27. Iako su 2024. i 2025. stigli do finala konferencije, prema Basketball Power Indexu očekuje ih skromnih 42 pobjede i deseto mjesto na Istoku. Haliburton to komentira mirno: “Ne razmišljam previše o tome. Cijela momčad to može razumjeti. Svi smo se tako osjećali na ovaj ili onaj način.”
Pacersi su posljednja momčad koja je pobijedila današnjeg prvaka New York Knicksa u playoff seriji. No u konkurentnijem Istoku od onog koji je ostavio, Haliburton želi dokazati da se Pacersi mogu vratiti na vrh.
“Pronaći tu magiju ponovno nije nikakva garancija”, rekao je generalni menadžer Pacersa Chad Buchanan. “Ali naši ključni igrači vjeruju jedni u druge. Osjećaju da ih ljudi već otpisuju. Tako je bilo i ove dvije godine kad smo imali dobre serije. Ljudi su nas jednostavno odbacili. Upravo to ih pokreće.”
Dobrotvorni posjet i nova stvarnost
Nula u sredini dresa bila je narančasta, u boji obruba, dok je sredina dresa bila zasjenjena plavom. Kad je Haliburton uzeo list papira, nasmijao se podrugljivo. “Tko je ovo nacrtao? Narančasto i plavo na dresu Pacersa?”
“Boje Knicksa”, kazala je njegova supruga Jade s prepoznatljivim osmijehom.
Nekoliko tjedana prije početka trening kampa Haliburtonovi su posjetili djecu u bolnici Peyton Manning Children’s Hospital u Indianapolisu. Haliburton je tamo nastupio kao ambasador Indiana Donor Networka, organizacije koja podiže svijest o doniranju organa. Svih pet djece u prostoriji primilo je transplantaciju bubrega, a neka su imala tek šest godina.
Za stolom su zajedno bojali i odmah zapalili žustru raspravu. “Koja ti je omiljena boja?”, pitao je Haliburton. Jedno dijete je viknulo “crvena!”, drugo “plava!”, treće “žuta!”. Jedan je rekao “duga!”, što je pokrenulo raspravu može li se sve boje smatrati jednom bojom. On je uporno tvrdio da može.
“Ali ima li markera u boji duge?”, upitao je Haliburton, postavivši pitanje kao šah-mat. Kad je rekao da mu je omiljena boja siva, djeca su se zgrozila. “Nikad to ne čujete, je li?”, rekao je s osmijehom.
Haliburton je prošle godine velik dio vremena proveo u Indianapolisu, uključujući i projekte poput ovog. Ovog ljeta pomogao je Pacersima da ožive dobrotvornu softball utakmicu s igračima Indianapolis Coltsa i Indiana Fevera. Na stadionu Victory Field, bejzbolskom stadionu s 12.000 mjesta u centru Indianapolisa, bila je puna tribina.
Haliburtonova veza sa Srednjim zapadom je duboka. Rođen je u Wisconsinu, a upoznao je suprugu i zaprosio je u Amesu. Ta se veza dodatno produbila otkad je 2022. dospio u Indianu.
“Sada imam drugačiju perspektivu na život”, rekao je. “Zahvalan sam što mogu ponovno igrati košarku i raditi sve ono što mogu raditi u zajednici, jer kad se nešto takvo dogodi, život tiprođe pred očima.”
Na prvom odmoru nekoliko mjeseci nakon operacije jedva je silazio stepenicama u kući koju su iznajmili i trebala mu je pomoć pri kretanju. Kirurg ga je upozorio, ali stvarnost ga je ipak pogodila. Pod tušem je zaplakao.
“Morao sam prihvatiti da sam iz vrha svijeta u trenu pao na suprotni kraj”, rekao je.
“Zvuči nevjerojatno jer je to košarkaška ozljeda, ali bez obzira na sve, postoji rok. Znaš da ćeš biti dobro za određeno vrijeme. Imamo najbolje liječnike na svijetu, najbolje fizioterapeute, sve. Znaš da ćeš biti dobro, ali to je strašna stvar.”
Oporavak i nova sezona
Većinu oporavka proveo je u Indianapolisu, sjedeći na klupi za svaku domaću i gostujuću utakmicu, čak i dok je sezona krenula nizbrdo. Usred rehabilitacije dobio je i tešku upalu u obliku herpes zostera, zbog čega je pritom dobio 30 funti i imao jak otok lica kao nuspojavu teških lijekova. Bolest, koja je vrlo zarazna, držala ga je podalje od suigrača na klupi. Bio je to još jedan udarac u dugoj sezoni.
“U ligi, posebno kad je takav zvjezdani igrač ozlijeđen, to što znači za sljedeću godinu… ponekad se ponašaju po svom rasporedu: ‘Samo moram učiniti što je dobro za mene'”, rekao je Buchanan. “Ty nije takav. Ty zna što momčad treba od njega, a ne što on treba učiniti za momčad.”
Tijekom samotnog i napornog oporavka povremeno bi pogledao stare highlighte. “Samo da nešto osjetim”, rekao je. “Nekad sam to mogao. Nedostaje mi taj osjećaj.”
Jednom je čak ponovno pogledao finale 2025., kaže. Njegova pažnja ipak je bila na četvrtoj utakmici. Pacersi su vodili 2:1, ali Thunder su u drugom poluvremenu nadoknadili dvoznamenkasti zaostatak, a Shai Gilgeous-Alexander je postigao 15 od svojih 35 poena u posljednjih 4:38 minuta.
“Četvrta utakmica zauvijek će mi ostati u glavi”, rekao je Haliburton. “Da si pobijedio tu utakmicu, cijela serija bi se promijenila.”
Ta misao ostajala mu je u glavi dok je gledao kako njegova momčad prolazi kroz najgoru sezonu u povijesti franšize, shvaćajući koliko se razgovora o problemima Pacersa vrtjelo oko njega, njegove ozljede, oporavka i povratka.
“Svi uvijek kažu da je ljeto jako dugo”, rekao je Haliburton. “Pa, ja sam to imao dvostruko, trostruko duže od svih ostalih.”
Pogled naprijed
Haliburton ne želi da Pacersi zaborave prošlu sezonu. Indiana je završila s najmanje pobjeda u povijesti franšize. Momčad je rano bila decimirana ozljedama i već je u drugom dijelu sezone počela tražiti bolji poredak na draftu. Do kraja sezone izgledala je kao sjena momčadi koja je stigla do finala.
“Možete to shvatiti kao nepoštovanje naših pretsezonskih ranga, ali istovremeno morate razumjeti da smo sami sebe doveli u tu poziciju načinom na koji smo igrali prošle godine”, rekao je Haliburton. “Postoje standardi koje nismo ispunili i moramo se vratiti na njih. I nije tajna da je prošle godine došlo do velikog pada.”
Trening kamp bio je usmjeren na vraćanje tih navika.
Noć prije prvog dana treninga momčad se okupila u kući Chada Buchanana, na njegovu kućnom košarkaškom terenu. To je godišnja tradicija već četiri godine, trenutak u kojem Pacersi usklađuju prioritete prije početka sezone.
Trener Rick Carlisle požalio se koliko je ljeto bilo dugo. Od posljednje utakmice u travnju prošlo je 5 i pol mjeseci, a još duže od posljednje utakmice u kojoj je bilo nešto stvarno u igri.
“Vratiti” se ispostavilo kao ključna riječ tog sastanka.
Carlisle je priznao koliko je važno da se Haliburton vratio, ali je upozorio da se na njega ne smije gledati kao na spasitelja.
“Mi smo momčad koja je jako ovisna jedna o drugoj”, rekao je Carlisle uoči utakmice u Amesu prošli tjedan. “Kad smo imali dobar dvogodišnji niz, to nas je činilo posebnom momčadi: povezanost, ekosustav, ovisnost jednih o drugima.
“Uvijek ćemo biti bolji kao zbroj svih dijelova.”
Većina ključnih igrača Pacersa ostala je ista: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac je doveden kako bi zamijenio otišlog Myles Turnera u trejd roku, a ta je transakcija Indianu koštala peti izbor na draftu.
Izvori iz momčadi kažu da su Pacersi uvjereni kako će taj potez ponovno otvoriti njihov prozor za titulu. Priznaju i da će Zubac, koji igra bliže košu, donijeti drugačije kvalitete od Turnera, centra koji rasteže obranu šutom za tri.
“Imamo sjajnog trenera koji nalazi rješenja”, rekao je Buchanan. “To mu je jedna od snaga. Ako stvari ne idu dobro i ako ne igramo dobro, ili se [Zubac] ne uklopi, on se prilagodi.”
Uklapanje sa Zubacom moglo bi potrajati. Isto vrijedi i za njegovu individualnu povezanost s Haliburtonom. Rano u pretsezoni imali su problema s timingom u pick-and-roll igrama, pri čemu Haliburton često zaobiđe kut prije nego što novi centar stigne roll-ati.
“On je toliko nestrpljiv da dokaže ljudima. Mrzi kad mu kažu da mora biti strpljiv. Mrzi to”, rekao je Buchanan. “Govori: ‘Bio sam vani 16 prokletih mjeseci. Spreman sam igrati.’ Očito je vrlo samouvjeren, ali mislim da će i dalje trebati vremena da se ponovno uhoda, nađe ritam i osjeti se dobro.”
Haliburton se ponekad kretao kao nekad, ali u prvoj utakmici nakon povratka bili su vidljivi i problemi s ritmom. Usporedio se s rookijem koji igra prebrzo i mora usporiti kako bi napad pronašao ritam. Tijekom utakmice zaigrao je desni gleznu i propustio sljedeću pretsezonsku utakmicu, no MRI je potvrdio da Ahilova tetiva nije oštećena.
“Bio sam jako uzbuđen što sam opet na parketu, ali moram malo usporiti”, rekao je. “Ima puno toga za popraviti, i kod mene i kod cijele momčadi. Ali jednostavno sam uzbuđen što sam opet na parketu.”
Ovo ljeto imao je nekoliko trenutaka u dvorani koji su mu dali razlog za samopouzdanje. Jednog popodneva krajem srpnja, 13 mjeseci nakon operacije, odigrao je jedan dribling i bacio loptu u zrak prema košu. Dok je jurio za njom, lopta je odskočila tik ispred koša u trening centru Pacersa, a njen uzlazni put gotovo ga je odnio viši prema obruču nego što je bio godinama. U zraku je prebacio loptu među nogama i zakucao desnom rukom, dok su članovi stožera Pacersa zavrištali u jedan glas.
Ali najglasnije je vrisnuo upravo Haliburton, oslobađajući se godinu dana nakupljene napetosti.
Imao je oklade s Erikom Huddlestonom, trenerom snage i kondicije Indiane, da će, ako zakuca, moći preskočiti poslijetreninški rad.
Taj zakucaj Haliburton nije redovito izvodio još otkako je bio dvadesetogodišnji rookie.
Kasnije je objavio snimku zakucaja na svojim društvenim mrežama, a poruka ostalim momčadima u ligi bila je jasna.
Taj je zakucaj pokazao njegov spektakularni povratak, ali tiši trenutak mjesec dana kasnije poslao je još glasniji signal.
Prije početka sezone Pacersi su održali minikamp u Los Angelesu.
Tijekom jednog scrimmagea Haliburton je pao na parket. Nekoliko mjeseci ranije sva bi se dvorana utišala i čekala da ustane, slično onome što se dogodilo one noći u Oklahoma Cityju.
Ovaj put se ništa nije dogodilo. Ustao je. Igra se nastavila.
“To”, rekao je, “me čini normalnim opet.”