Cooper Flagg je u dvije pretsezonske utakmice protiv Houston Rocketsa u Macauu zabilježio 33 poena, 10 skokova, 10 asistencija, tri ukradene lopte i dva blokada, a to je samo 45 minuta igre. Mladi krilni igrač Dallas Mavericksa, prvi izbor ovogodišnjeg NBA drafta iz 2025., i dalje je tretiran kao početnik, iako je prošle sezone osvojio nagradu za najboljeg novaka u ligi.
Veterani Mavericksa i dalje se prave kao da Flagg još nosi oznaku pripravnika. Tako mu dodjeljuju razne sitne zadatke, poput nošenja torbi, a sve to traje do prve utakmice njegove druge sezone. Tijekom tjedna u Kini, koji je momčad provela pripremajući se za dvije pretsezonske utakmice protiv Rocketsa, Flagg je takve zadatke prihvaćao s osmijehom.
“Ponekad se uspijem provući a da me ne prisjete da još moram biti početnik. Ali da, stvarno me pokušavaju natjerati na to”, rekao je Flagg.
Takva priča, međutim, sama po sebi djeluje besmisleno. Flagg je u Macauu pokazao samopouzdanje koje ruši pojam početnika. Tražio je vlastiti udarac, ali je i aktivno pomagao suigračima. U dvorani The Venetian Macao čuo se njegov glas, a on je vokalno uključen u igru. Njegov fokus već se seli s vlastite igre na cijelu momčad.
“Tek pronalazim svoj glas”, rekao je Flagg. “Mlad sam i pomalo neiskusan, što je ponekad teško, ali mislim da sam do sada zaslužio poštovanje suigrača. Osjećam da me stvarno poštuju i cijene moje mišljenje.”
Flagg je na radaru košarkaške javnosti od svoje 16. godine, bio je zvijezda na Dukeu, a zatim je osvojio najbolju nagradu za novaka u NBA ligi. Zato njegovo sazrijevanje možda trenutno nije dovoljno cijenjeno. Dodatno tome pridonosi činjenica da Mavericksi, smješteni u jakoj Zapadnoj konferenciji, ne privlače previše pozornosti.
Ipak, sve oko Flagga počinje djelovati neizbježno.
Pozornost cijele lige
NBA liga je trenutno puna priča: LeBron James je u Philadelphiji, Giannis Antetokounmpo u Miamiju, a Victor Wembanyama nosi neslužbenu titulu “lica budućnosti lige”. Njemu je pozornost ukrao Jalen Brunson i New York Knicks, koji su, nakon 52 godine čekanja, osvojili naslov i tako privukli zasluženu pozornost velikog tržišta.
Ipak, tijekom tjedna u Macauu, na NBA China Gamesu, Flagg je bio glavna zvijezda. Njegova slika bila je istaknuta na zgradama, a bio je i u fokusu velikog događaja vezanog uz obuću. U jednom od sjajnih luksuznih trgovačkih centara obloženih mramorom predstavio je svoj osobni logo za New Balance. Čine ga njegova inicijala i silueta bora, što je nagovještaj njegova rodnog Mainea.
Ovaj događaj više se odnosio na poslovanje i brendiranje košarke nego na same utakmice. Povjerenik NBA lige Adam Silver bio je u gradu na sastancima s kineskim partnerima. Flaggov šef, vlasnik Mavericksa Patrick Dumont, bio je domaćin tjedna kao izvršni direktor Las Vegas Sands Corpa, tvrtke koja upravlja s pet resorta u regiji, s ukupno 10.000 hotelskih soba, uz Venetian Arenu, raskošnu dvoranu koja djeluje kao petozvjezdični resort s dva koša.
Lako je izgubiti fokus na igru, ali je nemoguće ne primijetiti koliko Flagg napreduje. Ima tek 19 godina i još je tinejdžer do 21. prosinca. Kad se uzmu u obzir precizniji šut za tri, bolji rad nogu i jasno vodstvo koje pokazuje na parketu, to djeluje gotovo nevjerojatno.
“On će voditi ovu momčad u budućnost. Na to se možete osloniti”, rekao je suigrač Kyrie Irving. “Zaslužuje puno pohvala koje dobiva jer je nosio mnogo toga. … Mudriji je od svojih godina.”
Dominantan prikaz protiv Rocketsa
Flagg je u razdoblju od 30 sekundi u petak prošao kroz obranu Rocketsa spretnim bočnim zaustavljanjem skoka i pogodio srednju distancu. Zatim je blokirao udarac Amena Thompsona, uhvatio skok i predvodio brzi protunapad koji je završio njegovim zakucavanjem nakon dodavanja s lobom.
Nekoliko napada kasnije Thompson je, igrajući po pravilima, u obrani pod zaslonom pokušao ostati ispod Flagga, a Flagg mu je iz visine vrha reketa lako spustio trica.
“On je toliko svestran igrač, netko tko može zabijati na tri razine”, rekao je prvogodišnji trener Mavericksa Dusty May. “Može napraviti obrambene akcije i s loptom i bez nje.”
Podsjetimo se što je Flagg postigao prošle sezone:
- Postao je prvi novak koji je predvodio svoju momčad u ukupnom broju poena, skokova, asistencija i ukradenih lopti otkako je to 1984./85. učinio Michael Jordan.
- Postao je četvrti novak od spajanja NBA i ABA lige 1976./77. koji je u prosjeku imao najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije. Ostali su Luka Dončić, Larry Bird i Jordan.
- Postao je prvi tinejdžer s četiri utakmice od 40 ili više poena, prvi tinejdžer s uzastopnim utakmicama od 40 poena i prvi tinejdžer s utakmicom od 50 poena.
- Bio je šesti u ligi po koševima nakon prodora te je, prema GeniusIQ praćenju, peti među svim visokim igračima po broju iznošenja lopte u napad.
Ukratko, Flagg je prošle sezone nosio teret srednje karijere zvijezde All-Stara, a ne novaka u momčadi koja je imala 26 pobjeda.
“Osjećao sam se u nekim trenucima prošle sezone pomalo kao da idem u nepoznato”, rekao je Flagg. “Očito nisam prije prošao kroz mnogo takvih iskustava. Zato mi je ovo iskustvo sada velika pomoć. Osjećam se pripremljenije i spremnije. Ima mnogo manje stvari o kojima moram brinuti.”
Flagg je prošle sezone pogađao 29,5 posto trica, što je rupa u njegovoj igri koja se sada rješava. Puno je radio tijekom ljeta, a veliki dio tog vremena proveo je uz Irvinga, koji se vraća nakon 19 mjeseci izbivanja zbog ruptura lijevog prednjeg križnog ligamenta. Ljudi oko momčadi govore o Flaggovoj radnoj etici i natjecateljskom duhu.
“Tvoj talent te odvede samo do određene točke. Ono po čemu te ljudi pamte jest radna etika, način na koji se ophodiš prema ljudima i onaj pobjednički mentalitet s kojim dolaziš svaki dan. To je ono što ljudi zapamte”, rekao je Irving.
“Za mene kao kolegu, ali i kao brata, on je netko s ogromnim potencijalom, ali i netko kome još treba puno vodstva, kao i svima nama u košarci. Puno podučavanja i puno znanja koje treba prenijeti.”
Velik dio tog procesa odvijat će se pod reflektorima. Mavericksi će ove sezone imati 21 zakazanu nacionalnu televizijsku utakmicu, a to nije zato što se od njih očekuje da budu kandidati za naslov. Irvingov povratak trebao bi ih podići, ali još se uvijek izvlače iz rupe koju su stvorili loš trade za Dončića i neuspjeh Anthonyja Davisa. Zato postoji novi trener i nova uprava, koju vodi cijenjeni predsjednik Masai Ujiri.
Ujiri je jasno poručio da je klub posvećen zadržavanju Irvinga uz Flagga, koji je 15 godina mlađi od tog zvjezdanog playmakera. Konkurentske uprave dvoje pitaju može li Dallas ostati pri tom planu uz rupe u ostatku sastava i dvije zvijezde na različitim karijernim putevima.
To je svakako važan kontekst. No Flagg je sada na pozornici i pokazuje da je spreman. Dok ga svakodnevno gledaju, ostatak Mavsa to osjeća.
“Ovo je velika odgovornost, pomoći mu u njegovom razvoju u jednog od najboljih”, rekao je May. “Uspjeh velikog igrača ovisi o svima oko njega. Zato će nas sve to što budemo bolji suigrači, bolji igrači i bolji treneri pomoći da on maksimalno iskoristi svoj potencijal.”