Rookie Meleek Thomas dao je snažan doprinos u debiju za Cleveland Cavaliers, koji su u ponedjeljak navečer nakon produžetka pobijedili Minnesota Timberwolves 127:125. Thomas je postigao 16 poena u 19 minuta igre.
Dvadesetogodišnji Thomas, koji je na lipanjskom NBA draftu odabran kao 34. ukupno, nije igrao u prvoj dvije utakmice sezone, ali je vjerovao da će mu doći vrijeme. “Bio sam svjestan da moram biti na svojoj najboljoj razini. Želio sam se istaknuti i zaista ostaviti dojam na ljude koji napuštaju dvoranu”, rekao je.
Thomas je prošle sezone na Arkansasu prosječno postizao 15,6 poena, a za tri poena pogađao je 41,6 posto šuteva.
Bila je to druga najveća količina poena nekog rookieja Cavaliersa u debiju s klupe. Rekord drži Brevin Knight, koji je 31. listopada 1997. protiv Houstona postigao 18 poena. Knight je tada bio odabran kao 16. ukupno sa Stanforda.
Dvadesetogodišnjak je u igru ušao umjesto Peytona Watsona s 5:53 do kraja prve četvrtine. Prvi šut, tricu s 28 stopa s desnog krila, promašio je, ali je s 3:39 do kraja prvog perioda zabio trčeći polaganj. Thomas je u prvom poluvremenu proveo 10 minuta i bio je najbolji strijelac Clevelanda s 10 poena.
Zvijezda Donovan Mitchell, koji je vodio Cleveland s 25 poena, bio je oduševljen. “Vrlo je rijetko da rookie toliko pomogne u prvom poluvremenu. Biti iskra u svojoj prvoj utakmici sezone nije normalno. Pogriješio je, ali su njegovi potezi bili agresivni. Bio je neustrašiv i želio je utjecati na igru”, rekao je.
Trener Kenny Atkinson objasnio je da Thomasa protiv Philadelphije i Brooklyna nije koristio zbog problema s postavom protivnika. Odlučio ga je ipak uvesti jer su Cavaliersima trebala treća lopta u igri, kako bi rasteretili Mitchella i Jamesa Hardena.
Thomas se po visini od 6 stopa i 3 inča i po stilu igre uspoređuje s CJ McCollumom. Od ukupno 10 šuteva iz igre pogodio je 6, uključujući 4 od 5 trica. Dodao je i dva skoka te jednu ukradenu loptu.
“Bio je to nevjerojatan osjećaj. Bilo je otprilike sve što sam očekivao. Znao sam da moram ostati spreman i da će moj trenutak doći. Zvijezdu ne možeš držati u ormaru”, rekao je Thomas.
Samopouzdanje mu je dodatno učvrstio zajednički rad s Hardenom i Mitchellom tijekom predsezonskih treninga. Mitchell je istaknuo njegov radni moral i pozornost na detalje u obrani. “Iznenadila me njegova pozornost na detalje u obrani. U napadu pogađa šuteve, trudi se i želi učiti. Doista smo imali sreće s njim, ali on si je sam postavio visoke standarde”, rekao je.
Cleveland je u prvom poluvremenu zaostajao i do 15 poena, ali se vratio u trećoj četvrtini i na kraju slavio u produžetku. Iako Thomas nije igrao zadnjih 9:35 minuta utakmice, Mitchell je pobjedu pripisao upravo rookieju.
“U ovoj ligi moraš to raditi iznova i iznova. Od dana kada smo ga odabrali u draftu vjerovali smo u njega”, rekao je Atkinson.