Philadelphia 76ersi pobijedili su New York Knickse 98:93 u petak navečer, što je četvrti poraz New Yorka u sezoni. Domaćini su se kretali po terenu s oznakama NBA Cupa dok su Knicksi jurili za njima, baš kao što su branitelji naslova u drugom krugu prošle sezone činili u dijelu playoffa kada su osvojili 15 od posljednjih 16 utakmica, uključujući 13 pobjeda zaredom.
Ovaj put Knicksi nisu preuzeli kontrolu u Xfinity Mobile Areni. Nisu dobili trice od Josha Harta, Milesa McBridea ni Jalena Brunsona nakon dobrog kretanja lopte. Umjesto toga, zvijezda 76ersa Tyrese Maxey probijao se do lakog zakucavanja.
Navijači 76ersa skandirali su “MVP” za Maxeyja, a gosti iz New Yorka, koji su došli niz I-95, nisu ih uspjeli nadglasati. LeBron James nakon tip-ina koji je zapečatio pobjedu uživao je u podršci publike, kao nova karika u ovom rivalstvu. Hart je nakon utakmice imao krvavu modricu na glavi, iznad svoje svježe upletene frizure.
Ako je riječ “lako” opisivala proljeće Knicksa, od tada nemaju trenutka mira. Izvan parketa klub se suočava s naslovima o obustavljenim razgovorima o produljenju ugovora njihovih zvijezda do kraja sezone te s kontroverzom oko prstena za osvojeni naslov. Na parketu imaju bilancu 3-4, zauzimaju 22. mjesto u napadu i šutiraju 35,7 posto za tri poena, što je neznatno iznad ligaškog prosjeka.
Knicksi se često čine kao dvije različite momčadi unutar iste noći, ponekad i unutar iste četvrtine. Nekad bi protivnici čekali u strahu kad bi Knicksi krenuli u one razorne serije napada i gušećeg obrambenog pritiska. Osjećao se zamah, gotovo neizbježan osjećaj da će sve na kraju ići njihovom smjeru, što je bio velik čimbenik njihove rekordne razlike od 14,9 poena u playoffu.
Sada protivnici samo čekaju da Knicksi prođu kroz slabiju fazu, znajući da će se prilika ukazati.
“Jedno što primjećujem jest da kad dobijemo te serije, počnemo ličiti na momčad kakva smo bili ranije. Onda se malo opustimo”, rekao je Brunson nakon poraza od Orlanda Magica 111:102 25. listopada. “Moramo nastaviti davati gas i izvoditi kao prošle godine.”
Trener Mike Brown nije negirao da je njegova momčad krenula mlako. Zadatak da ponove naslov prvaka težak je sam po sebi: era izjednačenosti s osam prvaka u posljednjih osam godina najduži je takav niz u povijesti NBA lige. Samo su se Thunder prošle sezone uspjeli probiti dalje od drugog kruga u obrani naslova.
Može biti da konkurencija stiže Knickse ili da nesigurnost oko ugovora igrača ima vrlo ljudski utjecaj. No Brown zaslužuje pohvalu jer se fokusira na dugoročni cilj, a ne na paniku koja može zavladati nakon lošeg starta sezone.
“Ovo je nova sezona. Nova momčad, i pred nama su izazovi”, rekao je Brown. “Kao penjanje na planinu. Ponekad prođeš 100 metara, ali te odbaci za pet.”
“Momčad se mora okupiti i shvatiti kako ići naprijed na pravi način, tako da prihvatimo proces.”
Hart kao emocionalni centar
Nije neuobičajeno vidjeti Harta kako se ljuti nakon loše utakmice ili loše serije. Osim prijateljskog odnosa s Brunsonom, on je emocionalno središte Knicksa otkako je stigao 2023. na rok za trejd.
Kad su Knicksi kraj prošle sezone izgubili tri utakmice zaredom, a vrhunac je bio poraz od Rocketsa u Houstonu s 17 poena razlike, Hart je to javno iskazao i tvrdio da je sljedeća utakmica u Memphisu morala biti pobjeda.
“Ne idemo u pravom smjeru”, rekao je te večeri.
Knicksi su odgovorili pobjedom u sljedećih pet utakmica, a zatim su u posljednjem susretu sezone odmorili svoje redovne igrače, što je otvorilo put njihovom dominantnom playoff nastupu.
Hart ne ustručava se reći neugodnu istinu. No s obzirom na to da je njegov ugovor neizvjestan, hoće li oklijevati ako se pojavi problem?
“Garantiram vam da ću ostati prizemljen”, rekao je Hart. “Nikad se neću ni uzoholiti.
“Mi smo u New Yorku. Sve ovisi o sljedećoj utakmici. Pobijedimo deset zaredom, a kad izgubimo sljedeću, spremni su zapaliti grad. Znamo kakvo je to. To je teži dio života u New Yorku.”
Trener Bostona Celticsa Joe Mazzulla, čija je momčad Knicksima priredila drugi poraz ove sezone, razumije koliko je teško prebroditi poraz.
“Mislim da psihološki ratovi nikad ne završe nakon utakmice. Traju koliko god si u igri”, rekao je Mazzulla. “Svaka momčad nosi ožiljke iz prošlosti.”
Problemi u obrani i napadu
Brown je kao uzroke sporog starta istaknuo obranu s loptom, nesigurnost u napadu i igrače koji stoje dok se akcije raspadaju. Prema podacima NBA.com, Knicksi su samo iza Houston Rocketsa i Charlotte Hornetsa po učestalosti šuteva u posljednjih četiri sekunde napadačkog vremena, a s učinkom od 28,8 posto u tim situacijama zaostaju samo za Portland Trail Blazersima. Prošle su sezone bili najbolji u ligi.
Obično je to bilo “Brunsonovo vrijeme”, kao što je često bilo u playoffu. Ali začarane magije ove sezone nema.
Knicksi se nisu vraćali iz velikih zaostataka onako kako su to činili prošle sezone, kad su u šest playoff utakmica nadoknađivali zaostatke od dvoznamenkaste razlike. Najveći je bio povratak s 29 poena zaostatka protiv San Antonio Spursa u četvrtoj utakmici finala, koju su dobili.
Jesu li se uljuljkali u lažni osjećaj sigurnosti zbog svih tih nevjerojatnih preokreta? Hoće li sebi iskopati rupu iz koje neće moći izaći i koja je cijena igranja na takav način dosljedno?
“Uvijek sam govorio da je važno učiti iz pobjeda, ali očito učimo i iz poraza”, rekao je Brunson u petak u Philadelphiji. “Bilo je mnogo puta kad smo iz zaostatka naučili što možemo. I u istoj utakmici smo se prilagodili pa više nismo bili u zaostatku. Moramo odigrati cijelih 48 minuta.”
Momčad 76ersa, koja još gradi zajedništvo nakon što je ljeti dovela Jamesa i Jaylena Browna, otkrila je ono što se čini kao slaba točka Knicksa: brzina.
“Ponekad nam treba malo duže da uđemo u utakmicu. Bilo da je to ritam ili umor”, rekao je Hart. “Ne oslanjati se na ove preokrete jer iscrpljuju.
“Svi osjećamo umor. Moramo se boriti kroz to. Tek je šest utakmica, moramo naći način da tijela pripremimo za igru. Mentalno smo tu, ali fizički to moramo pronaći.”
Kad su Brunsona pitali o tome, odbacio je to nonšalantno: “Josh kaže da osjeća umor? Josh je star koliko i …”
Ni Brunson ni Hart nisu jedini koji nose te ožiljke. Bočnom igraču Mikalu Bridgesu trebale su četiri utakmice da pogodi tricu, a sedam da uopće izvede slobodno bacanje. Finalni MVP Brunson šutira na najlošijim karijernim postocima iz igre i za tri poena.
Brown se, da bi nadomjestio Mitchella Robinsona, koji je potpisao ugovor s Celticsima kad Knicksi, pazeći na troškove, nisu uspjeli zadržati njegov potpis, izmjenjuje između Andrea Drummonda i Jamesa Wisemana kao rezervnih centara. Knicksi osjećaju posljedice gubitka Robinsona, posebno u učinkovitosti: on je u sezoni 2025./26. šutirao 72 posto iz igre, Drummond je prošle sezone pogađao 47 posto, a u ovoj šutira samo 46 posto. Wiseman je 0 od 5 iz igre.
McBride kaže da se nije sve oslanja na Brunsona i Harta. Ova momčad je dovoljno svjesna i zrela da vodi teške razgovore.
“Otvoreno je. Svatko može istupiti, bilo iz klupe ili iz početne postave. Upravo je to u ovoj momčadi: kemija nam je odlična i imamo puno povjerenja jer vidimo koliko se svi trude”, rekao je McBride.
Brown se također ne boji javno govoriti.
Kad je prošlog proljeća sezona Knicksa došla do točke loma, a serija s Atlanta Hawksima u prvom krugu bila je 2:1 za gost, Brown je izazvao Townsa da više traži loptu i bude agresivniji. To je preokrenulo cijelu situaciju i dovelo do rekordnog niza pobjeda u playoffu.
“Ići ću ravno na stvar”, rekao je Brown početkom listopada. “Nisam fan toga da imamo slona u sobi. Pozabavit ću se time, bez obzira na to radi li se o Jalenu, KAT-u ili OG-u [Anunobyju].”
Knicksi ovaj put nikoga neće iznenaditi. S bilancom 3-4 zauzimaju osmo mjesto na Istoku.
Brown, možda radi vlastitog mira, sezonu evaluira u petoutakmičnim ciklusima. Brunson vjeruje da će prvih mjesec dana ili otprilike toliko biti pokazatelj.
“Mislim da svi na Istoku poznaju jedni druge”, rekao je Towns. “Ovo nam je treća godina zajedno, pa znate, to je rijetkost. To je jedna od naših prednosti.”
Usporedio je to s dolaskom Jamesa u Miami Heat ljeta 2010. i načinom na koji je to promijenilo ton Istoka tijekom cijelog desetljeća.
“Na kraju dana, ljudi su znali da kad su tu LeBron i velika trojka, moraš izaći i pobijediti ih”, rekao je Towns. “Svi daju sve protiv New York Knicksa. Moraš braniti dres, grad, po svaku cijenu.”
Prsten i pritisak na klub
Brown je ostao suzdržan i nije odao ništa kad su ga pitali je li primio prsten za osvojeni naslov, što je najnovija u nizu manje laskavih vijesti otkako je momčad u lipnju osvojila titulu.
Prošlo je više od tjedan dana otkako su se pojavile vijesti da pomoćni treneri Knicksa nisu dobili prstenove na otvaranju sezone. Dodatno, neki zaposlenici koji još nisu primili prstenove dobili su phishing e-poruku od sigurnosne službe Madison Square Gardena u kojoj je pisalo da je njihov “Employee Championship Ring” stigao.
“Kao što možete zamisliti, neću govoriti o toj priči s prstenom”, rekao je Brown, unatoč spekulacijama da je kutija koju je dobio bila prazna ili da je u njoj bio tuđi prsten. “Neću ulaziti u to.”
To je u skladu s Brownovim karakterom. U prvoj godini kao trener Knicksa njegova je snaga bila izbjegavanje valova i vođenje momčadi do prvog naslova nakon 53 godine.
Brown zna da će put do novog prstena biti još teži. To je iz prve ruke vidio kao pomoćni trener Golden State Warriorsa, koji su doveli Kevina Duranta u momčad koja je prethodne sezone imala 73 pobjede u regularnom dijelu. Warriorsi su 2017. prošli playoff bez poraza u prvih 15 utakmica, ali sljedeće sezone gotovo su ispali u konferencijskom finalu od Rocketsa.
A to je bilo prije nego što su pravila NBA lige otežala uspostavljanje i održavanje dominacije.
Još značajnije je da su momčadi koje su od 2000. godine ponovile naslov predvodili James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant i Stephen Curry, igrači s kratke liste svih vremena.
Mazzulla dobro razumije put kojim Brown prolazi. Nakon sezone sa 64 pobjede, koja je kulminirala nizom od 16 pobjeda i 3 poraza u playoffu i naslovom 2024., Mazzullini Celticsi su 2025. ostvarili 61 pobjedu i ušli u playoff kao branitelji naslova za koje se mnogi nadali da mogu ponoviti uspjeh.
No u konferencijskom polufinalu sreli su Knickse, a posljedice prethodnih nekoliko sezona počele su se vidjeti. Jayson Tatum bio je najveća žrtva jer je u 4. utakmici u New Yorku pukao desnu Ahilovu tetivu dok je očajnički pokušavao vratiti Celticse u seriju u kojoj su zaostajali.
“To je takvo natjecateljsko okruženje u kojem se nalaziš. Kad si tu, moraš sam sebe uvjeriti kao da nikad nisi bio ovdje”, rekao je Mazzulla. “Ali istodobno, dvije godine nakon toga, svaki poraz boli više nego prije tri godine. Moraš se ponašati kao da si očajniji od svih ostalih.”
Dodatne utakmice se nakupljaju, uz ubrzani tempo današnje NBA lige. To je moguće utjecalo na sudbinu branitelja naslova iz 2025., Thundera, među čijim je četirima ključnim rotacijskim igračima ozbiljnih ozljeda koje bi mogle ugroziti njihovu sezonu. Kao i Mazzullini Celticsi, koji su 2022. stigli do finala prije proboja 2024., i Thunder su nizali duge playoff nastupe, što je problem s kojim se suočava i ova momčad Knicksa.
Brunson je od dolaska u New York odigrao 61 playoff utakmicu, od toga 37 u posljednje dvije sezone. Isto vrijedi i za Harta. Anunoby je u Knickse stigao prije tri godine i odigrao 44 playoff utakmice s klubom, a ukupno 71 od dana u Torontu. Towns je u Minnesoti stigao do konferencijskog finala prije nego što je mijenjan u Knickse, što mu daje 53 utakmice u posljednje tri playoff sezone.
Račun bi mogao doći ranije nego što itko očekuje.
Knicksi su u neizvjesnosti oko ugovora s trojicom ključnih igrača otkako su 9. listopada obustavili sve razgovore o produljenju. Vlasnik James Dolan ovoga je ljeta rekao da New York neće prijeći u kaznenu drugu zonu troškova kako bi zadržao momčad na okupu.
Hart ima opciju momčadi, a na medijskom danu rekao je da nije bilo razgovora o novom ugovoru. Towns ima pravo na četverogodišnji ugovor vrijedan 276 milijuna dolara. Prije nego što su razgovori zaustavljeni, ponuda Knicksa iznosila je 200 milijuna dolara, što predstavlja smanjenje u odnosu na njegovu trenutnu plaću (četiri godine, 220,4 milijuna dolara).
Towns je na početku prošle sezone očekivao produljenje ugovora, ali ga nije dobio. Razočaranje je bilo tiho, ali odigrao je kroz promjenjivu regularnu sezonu, dok su se on i Brown mučili da budu na istoj stranici. Potom se sve sklopilo u playoffu.
“Pa, sve smo to prošli prošle godine”, rekao je Towns. “U New Yorku moraš igrati kroz distrakcije, to dolazi uz igranje ovdje. Ima puno pritiska i puno buke.”
“Ali dokle god ova svlačionica, koja je pokazala što može, ostane zajedno i nastavi vjerovati i držati se jedni za druge kad je teško, možemo postići nešto posebno.”
Towns je kao dokaz da su momčad sposobna nositi se s nedaćama istaknuo teškoće Knicksa nakon što su osvojili NBA Cup prošle sezone, odnosno neslavan niz od 2 pobjede i 9 poraza od 31. prosinca do 19. siječnja.
“Nismo igrali u najboljoj verziji, i to smo čuli”, rekao je Towns. “Ova momčad se nastavila držati zajedno umjesto da se razdvoji. Bili smo sve bliži jedni drugima.”
U Philadelphiji je Towns rekao: “Moramo naći način da budemo ona čarobna momčad kakva smo bili prošle godine. Ne želimo čekati da pronađemo tu magiju. Munja ne udara dvaput.”