Kyrie Irving, koji nije odigrao utakmicu za Dallas Mavericks više od 18 mjeseci, početkom rujna je u Južnoj Kaliforniji organizirao neformalni minicamp za momčad, uključujući novog glavnog trenera Dustyja Maya i njegov stožer. Irving je vodio košarkaške treninge i jogu na plaži, ali je njegov glavni cilj bio izgradnja povezanosti s mlađim suigračima, uključujući prvi izbor drafta 2025. Coopera Flagga, kojeg Irving naziva svojim “19-godišnjim kopilotom”.
“Kada si postigao ono što je on postigao, mlađi momci posebno upijaju svaku riječ”, rekao je May.
Vođa svlačionice u prijelaznom razdoblju
Irving je od dolaska u Dallas u veljači 2023. putem trejda bio vođa i važan glas u svlačionici Mavsa. Iako je u dresu Mavsa odigrao samo 130 utakmica, sada je najdugovječniji igrač momčadi nakon što je Dwight Powell otišao nakon 12 godina, kada je veteran centar ovih priprema bio otpušten.
Irvingovo vrijeme u Dallasu, kako sam kaže, “ponekad je bilo pomalo kaotično”, ali je ostao smirujuća i stabilizirajuća prisutnost tijekom turbulentnih godina franšize. Bio je vodeći igrač i zvijezda momčadi koja je 2024. igrala finale uz Luku Dončića. Jednako je bio iznenađen kao i svi ostali kada je tadašnji generalni menadžer Nico Harrison trejdao višestrukog MVP kandidata prije sljedećeg roka za trejdove. Tijekom javnog kriznog razdoblja koje je uslijedilo, Irving se istaknuo kao glas razuma i empatije, što ga je dodatno zbližilo s navijačima.
Irving ostaje oduševljen boravkom u Dallasu, iako je organizacija gotovo potpuno obnovila front office, stožer trenera i veliki dio momčadi. To uključuje odlazak svih glavnih osoba uključenih u trejd za Dončića, a Harrison je otpušten prošlog studenog. Odlaze i Anthony Davis, centar koji je bio glavni dio povratnog paketa, ali je za Mavse odigrao samo 29 utakmica (plus dvije utakmice u play-inu).
Sada 34-godišnji Irving, kojeg su doveli kao Dončićevog suigrača, postaje veteranska figura momčadi koja gradi oko Flagga. Istovremeno se postavljaju pitanja kada bi i on, kao Dončić i Davis prije njega, mogao napustiti grad. Špekulacije se prvenstveno temelje na 15-godišnjoj razlici u godinama između Irvinga i Flagga te na cilju franšize da izgradi održivog kandidata oko svog tinejdžerskog čudotvorca.
Za sada je cilj Mavericksa jednostavan: uspostaviti pobjedničku kulturu s Flaggom i vratiti se u doigravanje prvi put od finala 2024.
“Gradimo nešto. I nisam siguran kako će to točno izgledati”, rekao je Irving. “Samo ću okrenuti stranicu. Radujem se izgradnji nečeg novog.”
Kemija koja se gradi
Nakon što je u svibnju zaposlen, predsjednik Mavericksa Masai Ujiri istaknuo je da ima “ogromnu znatiželju” prema potencijalu para Flagg i Irving, koji je prošle sezone bio na čekanju jer se Irving oporavljao od pucanja lijevog ACL-a u ožujku 2025. Ujiri je to iskustvo stekao kao osvajač NBA naslova 2019. s Toronto Raptorsima, koje su predvodili Kyle Lowry i Kawhi Leonard.
Iz čisto košarkaške perspektive, Irving i Flagg savršeno se nadopunjuju. Irving je elitni kreator igre s driblinga, ali je jednako opasan i kao šuter nakon dodavanja s driblinga. Ima i bogato iskustvo igranja uz druge zvijezde, od LeBrona Jamesa i Kevina Duranta do Dončića.
“Jednostavno je lako igrati s njim”, rekao je Flagg. “Očito je jedan od velikana ove igre. Nevjerojatan je talent, ali mislim da mu se osobnost uz to savršeno uklapa, pa je lako igrati uz njega i nadopunjavati ga.”
Flagg je nakon treninga tijekom svoje rookie sezone često radio s Irvingom, koji se tada oporavljao. Naizmjenično su igrali jedan na jedan protiv pomoćnih trenera koji su se u obrani izmjenjivali. Irving bi pokazao potez iz svoje bogate zbirke trikova, a Flagg bi ga pokušao ponoviti.
Njihova povezanost ovog ljeta napravila je korak dalje kada je Flagg konačno mogao igrati uz Irvinga na ulici, što je pojačalo želju za pravim utakmicama.
Flagg je kao rookie prosječno postizao 21,0 poena i 4,5 asistencija po utakmici, unatoč lošem razmještaju igrača i igranju na poziciji playmakera na početku sezone. Njegova produktivnost i učinkovitost znatno su porasle kada je igrao uz klasičnog playmakera. Playmakeri s kojima je igrao prošle sezone bili su D’Angelo Russell, koji sada igra za Shanghai Sharks u kineskoj ligi, i Ryan Nembhard, koji je sada na dvosmjernom ugovoru s Denver Nuggetsima.
Irvinga suigrači često nazivaju najvještijim bekom koji je ikada igrao ovu igru. Takvo poštovanje ostaje nepromijenjeno, o čemu svjedoči i obrambeni plan Houston Rocketsa u prvoj utakmici sezone. Trener Houstona Ime Udoka, koji je vidio Irvingovu briljantnost na ljetnim pickup utakmicama i u pretkolu sezone u Macau, postavio je zaustavljanje Irvinga kao apsolutni prioritet.
“Kyrie je bio van 600 dana, a naš plan igre bio je sve o njemu”, rekao je Durant nakon što su Rocketsi svladali Mavse 128:110, unatoč 32 poena Flagga. “Kyrie je toliko opasan.”
Prvi koraci u sezoni
Već su se u ovoj sezoni pojavili naznake koliko opasni mogu biti Dallasovi igrači kao dvojac, iako je Irving zbog opreza nakon dugog izbivanja na ograničenju minuta.
“Jako smo uzbuđeni jer su oboje vrlo svestrani igrači”, rekao je May. “Šutiraju, driblaju, dodaju. Bit će to zabavna zagonetka.”
Flagg je u petak napustio teren pri kraju druge četvrtine pobjede protiv Indiana Pacersa nakon blagog istegnuća lijevog ramena, kada je na protunapadu faulom ozlijeđen. Ipak, prvo poluvrijeme bilo je impresivno za Mavse. Irving i Flagg zajedno su postigli 27 poena i podijelili osam asistencija, a Dallas je poveo za čak 35 poena.
Flagg se u ponedjeljak vratio na parket, a on i Irving zajedno su upisali 47 poena i 17 asistencija u gostujućoj pobjedi protiv Miami Heata. Flagg je bio dominantan u svim segmentima igre: 29 poena, šest skokova, 11 asistencija, pet ukradenih lopti i tri blokade. Postigao je dvanaest poena u četvrtoj četvrtini i odigrao najvažniji obrambeni potez utakmice, blokirajući trojku Andrewa Wigginsa u posljednjoj minuti.
Irving izbjegava uspoređivati Flagga s budućim članovima Kuće slavnih s kojima je igrao, pazeći da ne izgovori ništa što bi se moglo izvući iz konteksta. Ipak, očito je impresioniran svojim mladim suigračem i predviđa mu veliku karijeru.
“Rekao bih ovo: mislim da je Coop imao to natjecateljsko srce već u vrlo mladoj dobi, da može voditi momčad, biti dio sjajne momčadi kao komplementarni igrač, ali i predvoditi momčad u statistici”, rekao je Irving. “Volim što je dvosmjerni igrač. Volim što se brine o tome da iskoristi svoj glas kako odrasta u drugoj godini. Došao je kao najbolji rookie, pa je pod velikim pritiskom. Osjećam da sam tu da ga malo rasteretim.”
Podrška iz uprave
Kada je Irving išao prema parketu Toyota Centra u Houstonu, nekoliko minuta prije prve utakmice u redovnom dijelu sezone nakon gotovo 20 mjeseci, zastao je kada je u hodniku ugledao Ujirija. Dvojica muškaraca zagrlila su se i razmijenila riječi zahvalnosti i uvažavanja.
Njih dvojica zajedno rade samo nekoliko mjeseci, ali se poznaju i poštuju već godinama. Taj prizor pokazao je povezanost i zajednički smjer između Irvinga i nove uprave Mavsa, čija je misija izgraditi kandidata oko Flagga.
“Zaista vjerujemo u [Irvinga]”, rekao je Ujiri. “Zaista vjerujemo da može uspjeti u našoj momčadi. Istinski vjerujem da, ako igraju pravi igrači, možemo zajedno rasti kao momčad u novom sustavu s Dustyjem i novom kulturom koju želimo izgraditi. Zaista u to vjerujem.”
S druge strane, trejd Irvinga mogao bi Dallasu omogućiti obnovu iscrpljenih draft resursa, jer franšiza zbog poteza koje je napravio Harrison, uključujući i trejd kojim je Irving došao u Dallas, sljedeće četiri godine ne kontrolira vlastiti izbor u prvom krugu. Procjenjuje se da bi za Irvinga, osmerostrukog All-Star igrača s dugom tradicijom doigravačke produktivnosti, u ligi postojalo snažno zanimanje.
“Sve je ovdje transparentno”, rekao je Irving. “Ništa nije isključeno, ništa se ne skriva iza kulisa. Ne pokušavamo prodavati priče medijima ili išta slično. Kad god me pitate, reći ću vam gdje smo i kako se osjećam, ali nemojte zaboraviti da imamo mlad tim. Vrlo su podložni utjecajima. Ne želim unositi nikakve gluposti u svlačionicu, bilo da se radi o mom imenu u vrtlogu glasina o trejdu ili imenima drugih igrača.”
“Takvih stvari ima previše u ovoj ligi. Ima ih jako puno, i to utječe na mentalno zdravlje ljudi. Utječe i na njihov svakodnevni posao. Da bismo imali najbolju moguću momčad, moramo svi veslati u istom smjeru.”
Mavsi su Irvinga dobili kada je njegova vrijednost bila narušena nakon kontroverzi koje su obilježile njegovih dvije i pol sezone u Brooklyn Netsima, koji su mu ispunili želju da bude zamijenjen. Bio je to treći put u manje od pet godina da je odlučio napustiti franšizu. Cleveland Cavaliersima je 2017. tražio trejd nakon tri uzastopna finala NBA lige, uključujući naslov 2016. Boston Celticsima je nakon dvije sezone otišao kao slobodan igrač, a druga sezona bila je opterećena stalnim raspravama o njegovom mogućem odlasku. Superekipa koju su u Brooklynu sastavili uz Kevina Duranta i Jamesa Hardena nakon toga se raspala.
Unatoč tome što je Dončić otišao iz Dallasa i što su Mavsi posljednje dvije sezone propustili doigravanje, Irving nije pokazao interes za odlazak iz grada.
“Oduševljen sam ovim mjestom zbog toga kako me dočekalo, ne samo kao franšiza nego i navijači”, rekao je. “Puno podrške u cijelom gradu.”
Irvingov ugovor uključuje opciju igrača od 42,4 milijuna dolara za sljedeću sezonu, što mu daje kontrolu nad neizvjesnom budućnošću. Ta opcija otvara i mogućnost da Ujiri odgodi razgovore o trejdu do sljedećeg ljeta, kada bi uprava teoretski mogla raditi s Irvingom na sign-and-trade ili extend-and-trade scenarijima.
Ali Irving bi mogao ostati u Dallasu kao Flaggov suigrač godinama, kako se približava kraj njegove karijere. Njegova agentica je očuh, Shetellia Riley Irving, a kada ga se pita želi li karijeru završiti u Dallasu, odgovara iskreno, iako ne sasvim jasno.
“Volio bih da je to pod mojom kontrolom, ali mislim da je ovdje riječ o zajedničkom naporu”, rekao je Irving. “Dovoljno sam zreo da to razumijem. … Vidite da postoji razlika u godinama [između Flagga i mene]. Svi vole praviti veliku priču od toga. … Svaka opravdana kritika upućena ovoj franšizi je opravdana. Nikada od toga neću bježati.”
“Ali moj je fokus na tome da se nastavim razvijati i dajem sve od sebe s ovim momcima. Kada smo na terenu, samo se zabavljamo. Kada kažemo da se zabavljamo, mislimo da se natječemo na najvišoj razini. Želimo pobijediti.”