Walker Kessler ostvario je snažan debi u pripremnim utakmicama za Los Angeles Lakerse, s 11 poena (4 od 6 iz igre), devet skokova, jednim blokom i jednom ukradenom loptom u porazu od Golden State Warriorsa 101:89 u Las Vegasu. Center je igrao samo u prvom poluvremenu.
“Bilo je jako zabavno ponovno biti tamo vani”, rekao je Kessler. “Prošlo je toliko vremena. Prije utakmice bio sam zapravo prilično nervozan, iskreno. Ali kad sam izašao i počeo igrati s momcima, bilo je odlično.”
Povratak nakon 347 dana
Kessler je posljednji put nastupio u NBA utakmici 31. listopada prošle sezone za Utah Jazz, a zatim se u studenom podvrgnuo operaciji koja mu je okončala sezonu zbog pucanja labruma u lijevom ramenu. Nakon ljetnog transfera u Los Angeles, u kojem su Lakersi dali dvije buduće nezaštićene prve runde i dvije zamjene pozicija uz četverogodišnji ugovor vrijedan 130 milijuna dolara za 25-godišnjaka, morao je čekati još malo.
Već u prvim danima kampa ozlijedio je lijevi mali prst dok je pokušavao blokirati šut u koš, pa je propustio prve tri pripremne utakmice Lakersa. Kessler je rekao da je bio izostavljen iz “preventivnih” razloga. Igrajući u utorak, sada ima priliku odigrati još dvije pripremne utakmice, uključujući petak kod kuće protiv Denver Nuggetsa, prije početka regularne sezone protiv Warriorsa 22. listopada.
Velik utjecaj u kratkom vremenu
Njegov utjecaj bio je odmah vidljiv. Dok je Kessler bio na parketu 16 minuta, Lakersi su Warriorse nadigrali za 15 poena. Tijekom 32 minute bez njega, Golden State je Lakerse nadigrao za 27 poena.
“Mislim da na parketu imam određenu prisutnost, ali moji suigrači oko mene odlično su branili po vanjskom dijelu”, rekao je Kessler. “Dobro smo dijelili loptu večeras, pogotovo u prvom poluvremenu. Bilo je jako zabavno.”
Trener Lakersa JJ Redick pohvalio je trud petogodišnjeg veterana.
“Mislim da je savršen za našu momčad”, rekao je Redick. “Dobro je trčao, upadao pod koš, imao je sjajne skokove u gužvi i štitio obruč. Stvarno, stvarno dobro prvo poluvrijeme.”
Redick očekuje isti angažman kad god je Kessler na parketu.
“Riječ koju koristim s njim, izazov, je da bude neumoljiv”, rekao je Redick. “Misli se na motor na oba kraja terena. Trčanje, ronjenje, postavljanje blokova, borba pod košem.”
Poruka je odjeknula kod novog igrača Lakersa na poziciji centra.
“JJ i ja razgovarali smo i to smo ove godine smislili: ‘neumoljiv'”, rekao je Kessler. “Za mene to znači stalno upadati pod koš, biti prisutan u reketu, izvana i iznutra, igrati tvrdo i ne preskakati akcije, u napadu i obrani. To će mi biti cilj ove godine.”
Lakersi bez pet igrača
Lakersi su večeras nedostajali pet igrača: Luka Dončić odmarao je, a Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero i Collin Sexton bili su na listi “day-to-day” ozljeda, prema Redicku. Zbog toga je Kesslerova prisutnost bila još važnija.
“Bilo je odlično”, rekao je krilni igrač Lakersa Sandro Mamukelashvili, koji je postigao 10 poena i uhvatio sedam skokova. “On je nevjerojatan zaštitnik obruča. Tako je tvrd, fizički. Igra žestoko. Zato je bilo odlično imati ga tamo. … Mislim da donosi puno utjecaja. Imao je sjajnu, sjajnu prvu utakmicu i siguran sam da će biti još bolji.”
Bek Lakersa Austin Reaves, koji je predvodio momčad s 28 poena i sedam asistencija, rekao je da je Kessler bio ključan za napadački tok momčadi.
“Stvorio je vjerojatno četiri ili pet stvarno dobrih prilika za tricu samo time što je jako rolao prema košu”, rekao je Reaves. “Nitko mu to neće priznati, ali njegov pritisak na obruč i prilike za roll natjerat će [protivničkog] velikana da se povuče … i dobit ćemo potpuno slobodne trice. Večeras smo ih imali dosta.”
Pad u drugom poluvremenu
Kad je Kessler odmarao u drugom poluvremenu, Lakersi su primili 51 poen, a sami su postigli 26 i izgubili loptu 18 puta. Među glavnim krivcima bili su rezervni bekovi Bronny James (četiri izgubljene lopte), Chris Manon (tri) i Jaden Hardy (dvije).
“Ako neki od naša tri glavna organizatora igre nisu u sastavu”, rekao je Redick, “jedan od tih momaka će igrati. Preteško je da AR i Luka sami to rade pod pritiskom punog terena, pa ćemo nastaviti raditi na tome i znam da su ti momci spremni. Samo ćemo nastaviti …”
“Napad u drugom poluvremenu jednostavno nije bio dobar”, dodao je Redick. “I pogledat ću što mogu bolje učiniti i na tom planu.”