James Harden je u srijedu postigao sezonski maksimum od 32 poena i predvodio Cleveland Cavaliers do pobjede 115:107 protiv New York Knicksa, što je odgovor na pitanja o tome ima li 37-godišnji košarkaš još uvijek snage.
Harden je prije te utakmice u prosjeku postizao samo 15,3 poena, a šuteći je s igre pogađao samo 34,6 posto, što bi bio najslabiji učinak u njegovoj karijeri. Cavaliersi su nakon 11 utakmica imali skromnu bilancu 5:6, u prvoj punoj sezoni nakon što su ga doveli iz Clippersa.
Povratak stare forme
Harden je u srijedu zabilježio učinak kakav su od njega očekivali nekada. Pogodio je 9 od 14 iz igre i 5 od 7 za tri poena, uključujući trojku koja je donijela preokret sa 4:21 do kraja.
Prije te utakmice Harden je u posljednje dvije utakmice imao ukupno pet koševa i šest izgubljenih lopti. Trener Kenny Atkinson kaže da je već ranije u sezoni viđao naznake starog Hardena, ali da je ove večeri to potvrđeno.
„Mislim da igrači različito dugo ulaze u ritam, zar ne? Te naznake sam vidio kod Jamesa u prethodne tri, četiri utakmice”, rekao je Atkinson. „Vidio sam ih, a on se vraća svojoj razini i najboljoj formi. Zato je lijepo što je to večeras potvrđeno.”
Uloga pored Mitchella
Harden priznaje da još traži pravi način igre uz zvijezdu Donovana Mitchella. Atkinson ističe da Cavaliersima ne treba Harden iz vremena u Houstonu, kada je u tri uzastopne sezone prosječno postizao 30,4, 36,1 i 34,3 poena, te kaže da je i sam igrač s tim zadovoljan.
Harden kaže da ga kritike ne pogađaju. Podsjetio je da je i ranije bio kritiziran jer je bio strijelac, ali ne i pobjednik.
„Prosječno sam postizao 36 i 35, što god, ljudi su o tome imali što reći. ‚Tako se ne može pobijediti.’ Onda sam prosječno postizao 20-ak, i opet: ‚Tako se ne može pobijediti.’ Najvažnije mi je da ljudi će pričati. Zato se fokusiram na sebe, na ono što moram raditi, da dođem u jako dobru formu, upoznam suigrače i naučim igrati drugačiji stil košarke, jer nisam više ona brza osoba kakva sam bio prije pet ili šest godina”, rekao je Harden.
Madison Square Garden
Atkinson smatra da je na njegov dobar učinak možda utjecala i sama dvorana. Harden dijeli rekord gostujućeg igrača po broju poena na Madison Square Gardenu, 61, s Kobeom Bryantom. Atkinson kaže da je Harden „globalna superzvijezda”, a takvi igrači vole igrati u New Yorku.
Cavaliersi se nadaju da će Harden zadržati ovu formu i u gostovanjima, a ne samo na ovoj dvorani.