Los Angeles Clippers su u prvoj utakmici sezone bez svog vlasnika Steva Ballmera, koji služi jednogodišnju suspenziju, svladali Sacramento Kingse rezultatom 121:96 u srijedu navečer pred 17.927 gledatelja u Intuit Domeu.
Ballmer je u rujnu izbačen iz svih aktivnosti lige i momčadi nakon što je NBA utvrdila da su Clippersi prekršili pravila o zaobilaženju salary capa vezana uz Kawhija Leonarda, kojeg su prošlog mjeseca mijenjali u Toronto Raptorse. Liga je navela da je Ballmer svjesno nastojao pomoći Leonardu da ostvari izvanpravne prihode.
Pobjeda posvećena vlasniku
Trener Tyronn Lue je postgame izjavu započeo riječima da je pobjeda bila posvećena Ballmeru. „Želim mu zahvaliti na svemu i još uvijek se borimo za njega“, rekao je.
Ballmerova zabrana znači da nema poziva, poruka ni razgovora. Vlasnik koji voli govoriti, posebno o svojoj momčadi, sada šuti.
Darius Garland, koji je predvodio Clipperse s 30 poena, rekao je da je Ballmer bio prisutan u duhu. „Netko je sjedio na njegovom mjestu i osjetili smo energiju. Nije to bila njegova energija, ali osjetili smo njegovu energiju.“
Kazna i ispričavanje
Ballmer se prošlog mjeseca ispričao zbog skandala i izjavio da su Clippersi već platili kaznu od 30 milijuna dolara. Kazna uključuje i gubitak pet uzastopnih izbora u prvom krugu draftova od 2029. do 2033. te šestomjesečnu suspenziju predsjednika košarkaških operacija Lawrencea Ranka.
Lue je priznao da mu je bilo čudno ne vidjeti Ballmerovu prepoznatljivu ćelavu glavu na njegovom courtside mjestu uz klupu momčadi. „Držimo ga u srcu“, rekao je. „Stvorio je sjajan život za sve u ovoj dvorani. Jedan je od najboljih ljudi koje poznajem.“
Veteran Brook Lopez istaknuo je koliko mu nedostaje Ballmerov neobuzdani žar, uključujući podizanje šake, vikanje i crveno lice. „Unosi tako sjajnu energiju i entuzijazam u svaku domaću utakmicu“, rekao je Lopez. „Uvijek je tu, sjedi na svom mjestu, bodri nas, navija za nas i prigovara sudcima. To mi se sviđa, naravno.“
Clippersi su se u sklopu ispravka ispričali i ponudili besplatno parkiranje u svojoj modernoj dvorani za otvaranje sezone. Ballmer je privatno financirao projekt vrijedan 2 milijarde dolara, koji je otvoren 2024. godine i ugostio All-Star utakmicu u veljači.
„To je kuća koju je on izgradio, zato je pokušavamo čuvati koliko god možemo“, rekao je Garland.
Ballmer bi prije svake domaće utakmice razgovarao s Lueom neposredno prije početka susreta. Sada je umjesto njega s trenerom razgovarao John Gibson, koji privremeno preuzima Ballmerove dužnosti izvršnog direktora i vlasnika.
„Ali nitko nije kao gospodin Ballmer i nedostaje nam“, rekao je Lue. „Moramo to nastaviti zbog njega.“