Tyrese Haliburton se u New Orleansu vratio nakon ozljede ahilove tetive i zaplakao od sreće dok su navijači Pacersa slavili njegov povratak, a njegova momčad je pobijedila New Orleans Pelicans 123:120 u prvoj utakmici sezone.
Haliburton je očekivao da će prvi put jako emotivno reagirati tek na domaćem debiju Pacersa u petak. Ta su očekivanja pala u srijedu navečer, kada je dvostruki All-Star pogledao u publiku dvorane Smoothie King Center i vidio navijače Pacersa kako slave njegov povratak.
“Najbolji dio bio je kraj i taj trenutak”, rekao je Haliburton nakon utakmice. “Bio je to emotivni roller coaster. Ono što me tako osjećati jest to što sam vidio sve te navijače Pacersa ovdje u New Orleansu. To je bilo posebno.”
Haliburton, koji je priznao da je bio iscrpljen, postigao je 16 od svojih 23 poena u posljednjoj četvrtini i upisao 12 asistencija u 33 minute igre, dok su Pacersi izdržali pritisak. Bila je to njegova prva utakmica otkako je u porazu u sedmoj utakmici finala od Oklahoma City Thundera, prvaka NBA lige 2025., 22. lipnja 2025. pokidao desnu ahilovu tetivu. Pacersi su s Haliburtonom bili prvaci Istočne konferencije, a prošle sezone su bez njega, uz brojne ozljede, završili s katastrofalnih 19 pobjeda i 63 poraza.
Siakam i Carlisle hvale Haliburtona
Haliburton je u utakmici bio stari zvjezdani Haliburton, a Pacersi su pokazali borbenost. Pascal Siakam bio je najbolji u momčadi s 30 poena.
“Izgledao je odlično. Rekao sam mu da će mu trebati vremena da se vrati u formu”, rekao je Siakam. “Njegova forma je nevjerojatna uz tempo kojim igramo. Ali na prvoj utakmici sam jednostavno sretan što je opet na parketu. Znam koliko mu je prošla sezona bila teška.”
Trener Rick Carlisle je dodao: “Tyrese je odigrao izvanredno. Prvi put nakon 16 i pol mjeseci odigrao je više od 30 minuta.”
Haliburton je prvi pogodak u sezoni postigao sa 4 metra, čime je smanjio prednost Pelicansa na 10:8. U prvoj četvrtini zabio je sedam poena, ali u drugoj nije postigao nijedan. Do poluvremena je imao sedam poena uz učinak 3 od 8 iz igre, a promašio je četiri od pet trica. Dodao je i šest asistencija u 17 minuta i 42 sekunde.
Zion Williamson bio je najbolji igrač prvog dijela s 15 od svojih 22 poena, uključujući trojku s poluvremenskom sirenom kojom su Pacersi pali na 66:56.
“Osjećao sam se dobro. Stvarno dobro”, rekao je Haliburton o svom prvom pogotku. “Mislim da me predsezona pripremila za to, da ne forsiram nego pustim da igra dođe k meni. Pokušavam igrati na pravi način, dobio sam layup koji je otvorio stvari za mene.”
Haliburton nije postigao poen ni u trećoj četvrtini. No, s 9 minuta i 31 sekundom do kraja utakmice izborio je faul u zakucavanju. Dok je mirno uživao u trenutku ležeći pod košem, suigrači su ga oduševljeno slavili na parketu i s klupe.
Haliburton je zatim s 7 minuta i 41 sekundu do kraja dodao još jednu tricu s faulom i smanjio prednost New Orleansa na 101:98. Nakon njegove asistencije iz “hokejaške” igre, Ivica Zubac je zakucao dodavanje s lobom na 7 minuta i 8 sekundi do kraja, a Pacersi su smanjili na 101:100.
Nekoliko sekundi kasnije, razigrani Haliburton kao da je provocirao igrača New Orleansa Dericka Queena. Obje momčadi su se uključile u verbalne sukobe, a Haliburton je nakon pregleda snimke dobio tehničku pogrešku.
“Nisam ništa rekao. Hoću nazad svoj novac za tu tehničku”, rekao je Haliburton uz osmijeh.
Haliburton je priznao da je veći dio utakmice bio iscrpljen i da mora još poraditi na kondiciji. Zahvalio se Dejounteu Murrayu, igraču Pelicansa koji je 31. siječnja 2025. pokidao desnu ahilovu tetivu, a kojeg smatra svojim najvećim NBA mentorom u oporavku. Haliburton je čak u igri pitao Murraya kako da bolje dođe do kondicije nakon ahilove.
Kad je Haliburton izašao s parketa, Pacersi su preuzeli vodstvo 106:104 nakon layupa Andrewa Nembharda s 5 minuta i 38 sekundi do kraja. Odmoreni Haliburton i Siakam ušli su u igru s 4 minute i 14 sekundi do kraja, a Williamson je iz dva slobodna bacanja izjednačio. Haliburton je zatim s dva minuta do kraja punktirao za vodstvo 118:116, a još jednom trica s faulom donijela mu je prednost 121:118 s 1 minutom i 23 sekunde do kraja.
Oko 20 sekundi prije kraja Nembhard je odbio dodati Haliburtonu za moguću odlučujuću, senzacionalnu šutiranje. Umjesto toga, šest sekundi kasnije napravio je koračanje i New Orleansu dao novu nadu. Pelicansi su u preostalim sekundama promašili tri trice i Haliburton i Pacersi su ipak izdržali.
“Ovo je prva utakmica. Cijenim što nam je ostao snimak za trenere da ga pogledamo. Na to ću biti zahvalan i pripremiti se za petak protiv Dallasa”, rekao je Haliburton.
Uz brojne navijače Pacersa, Haliburtona su podržavali i obitelj, prijatelji i poslovni suradnici. Njegova supruga Jade, s kojom se vjenčao ovog ljeta, bila je na utakmici i nakon susreta zagrlila emotivnog supruga. Došli su i njegovi roditelji John i Brenda Haliburton, kao i dvojica braće. Među ostalima bili su i njegov agent Aaron Mintz, trener šuta Drew Hanlen, predstavnica za marketing Kristina Kozica i drugi prijatelji.
“Moji ljudi su doletjeli ovamo. Mislim da je u privatnom avionu bilo 12 ljudi”, rekao je Haliburton. “Moj najbolji prijatelj, moja braća. Roditelji. Supruga. Moj trener. Gotovo svi. Mislim da je bilo važno da budu ovdje i da su htjeli biti tu za mene. To mnogo znači.”