Austin Reaves priznaje da mu najviše nedostaje LeBron James, s kojim je proveo posljednje minute u dresu Lakersa prošle godine, nakon što je momčad izgubila playoff seriju. Reaves kaže da je James otišao iz Los Angelesa jer mu je slobodna agencija prvi put nakon osam godina pružila izbor, a James je odabrao Philadelphiju.
Reaves je u razgovoru za novinare prisjetio se njihovog zagrljaja u svlačionici. “Nisam bio navijač LeBrona kad sam odrastao. Bio sam Kobe [Bryant] tip”, rekao je. “Ali upoznati ga kao čovjeka bila je jedna od najljepših stvari koje sam doživio.”
Reaves je prije sezone računao da će obojica ostati u Lakersima. Znao je, međutim, da financijski i kadrovski razlozi mogu natjerati Jamesa da napusti Los Angeles. Reaves je potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan 180 milijuna dolara, dok je James potpisao dvogodišnji ugovor vrijedan 8 milijuna dolara sa Sixersima.
Prijateljstvo koje traje
James je u Philadelphiji u prvoj utakmici sezone protiv New Yorka zabilježio 14 poena, 9 skokova i 7 asistencija. Reaves razumije njegov izbor. Obojica se i dalje često dopisuju, a James mu je nedavno poslao par cipela.
“Nikad nisam omalovažavao igrača kakav je bio kad sam bio mlađi. Znao sam da je velik, ali kad sam se s njim našao u istoj momčadi, a on mi svaki dan davao samopouzdanje, to je bilo nevjerojatno”, rekao je Reaves. “Dao mi je bolji pogled na ljude jer me tretirao isto od dana kad sam ga upoznao, kad sam bio dvosmjerni igrač, do danas kad ga nazovem. Mislim da mi je to najviše nedostajalo.”
Reaves je sada najdugovječniji igrač Lakersa, u Los Angelesu je šest sezona. Slijedi ga Bronny James, u momčadi je u trećoj sezoni, dok je Luka Dončić u Los Angelesu 18 mjeseci. Jake LaRavia je četvrti, u momčadi je tek drugu sezonu.
Dončićev prvi korak
Trener Warriorsa Steve Kerr prije utakmice je rekao: “Čudno je ne vidjeti ga večeras, a sinoć sam ga vidio u dresu Sixersa.” Obje momčadi su se na otvaranju sezone susrele po četvrti put u šest godina. Kerr i Warriorsi s Jamesom imaju još dublje suparništvo, koje seže u četiri uzastopne godine kad su se u finalu sastajali s Jamesovim Cavaliersima.
“Ti finala će zauvijek živjeti u povijesti obiju franšiza”, rekao je Kerr. “Bila je to ikonična era za obje momčadi. Ovo je novi Lakers i novi Warriorsi.”
Dončić je u noći otvaranja preuzeo ulogu vođe kroz niz velikih gesta na parketu i izvan njega. Objavio je cjelostranični oglas u Los Angeles Timesu upućen izravno navijačima. Ponudio je besplatno parkiranje u obližnjem parkingu i besplatan prijevoz biciklima do dvorane.
“Znam koliko se trude da dođu na utakmice, do dvorane”, rekao je Dončić nakon utakmice. “Oduvijek sam osjećao potrebu za vezom s navijačima. Samo sam ih htio pozdraviti u novoj sezoni, da znaju da stvarno cijenimo podršku.”
Prije utakmice uzeo je mikrofon i obratio se domaćoj publici: “Pozdrav, Laker Nation. Hvala što nas podržavate. Ovo je početak nečeg novog. Bit će to posebna sezona, zato hvala na podršci.”
Reaves se nije mogao načuditi. “Čuo sam njegov glas i pomislio sam: ‘Što se događa?’ Nema šanse da je to stvarno on”, rekao je.
Dončić je na parketu showman, ali u javnim istupima je obično suzdržan i kratak. “To pokazuje da je u potpunosti posvećen”, rekao je Reaves. “Čak je i u Sloveniji, gdje je ugostio momčad, sve platio. Kad mu je srce negdje…, brine se o zajednici u kojoj živi i o ljudima oko sebe.”
Utakmica koja je potvrdila novu ulogu
Dončić je u srijedu na parketu pomogao momčadi s 28 poena i 7 asistencija, a novi centar Walker Kessler je zabilježio učinak koji se spominje uz imena Shaquillea O’Neala i Wilta Chamberlaina. Kessler je pogodio 12 šuteva iz igre bez promašaja, što je najviše za igrača Lakersa još od Chamberlaina 1969. godine. Njegovih 10 zakucavanja najviše je u jednoj utakmici od O’Neala, koji ih je imao 11 dvaput u sezoni 2003.
Dončićev najbolji trenutak večeri bio je šut s pola terena prije sirene na kraju prve poluvremena. Taj je potez doveo do toga da ga je James nazvao “Luka Magic”, a rasprodana dvorana ustala je na noge.
“Znao sam da ide prije nego što sam ga uhvatio”, rekao je Dončić uz osmijeh. “Na tome radim.”
Njegov stil se jako razlikuje od Jamesovog, ali odgovornost koju nose ostaje ista. “Lakersi su jedna od najvećih organizacija na svijetu, ako ne i najveća”, rekao je Dončić. “Čast mi je biti lice franšize i nadam se da ću ostati ovdje dugo.”