Minnesota Timberwolves ušli su u sezonu 2026./27. s obnovljenim sastavom i jasnom idejom: dovođenjem LaMela Balla u bekovsku liniju uz Anthonyja Edwardsa žele zamijeniti zlovolju razigranošću, a Edwardsu olakšati posao s loptom u rukama.
Prvog dana pripremnog kampa krajem rujna većina momčadi već je tjednima zajedno trenirala. Posljednja vježba dana bila je školsko dvorišna igra Around the World, u kojoj igrač mora pogoditi tri šuta zaredom dok kruži oko linije za tri boda. Natjecali su se svi bekovi Wolvesa. Ball je u prvom pokušaju pogodio prva dva, no treći je izašao s obruča, pa je rukama zgrabio glavu i opsovao. Edwards, koji je stajao pokraj njega i smijao se, odmah je zabio tri šuta zaredom i uz pretjerani pozdrav šakom krenuo na sljedeću stanicu. U idućem pokušaju Ball je pogodio tri zaredom, ali je na sljedećoj stanici promašio treći šut i povukao majicu gotovo preko glave u nevjerici.
“Puno radosti”, rekao je veteran i centar Rudy Gobert promatrajući atmosferu na treningu. “Vibracije su sjajne. Mislim da nam je to trebalo.”
Pomlađena momčad i oslabljena visina
Iako je Minnesota u tri posljednje godine dvaput stigla do finala Zapadne konferencije, ovog je ljeta temeljito promijenila sastav. Ball je doveden da ojača bekovsku liniju uz Edwardsa. Momčad je time postala manja jer je razmijenila Juliusa Randlea, ključnog igrača iz razmjene Karl-Anthonyja Townsa iz 2024., i miljenika navijača Naza Reida, ali je i mlađa. Od Jonathana Kuminge (24), potpisanog u ljetnom roku, i 26-godišnjeg Aya Dosunma očekuje se ključna uloga u skladu s Edwardsovim rasporedom.
Wolves se nadaju da će im ta kocka pomoći u natjecanju sa San Antonio Spursima i Oklahoma City Thunderom, prvacima konferencije u posljednje dvije sezone, koji su visinom izbacili Minnesotu iz doigravanja dvije godine zaredom.
“Prošle sezone u doigravanju nismo bili najbolja verzija sebe, ali znamo i koliko je visoka letvica na Zapadu”, rekao je predsjednik Wolvesa Tim Connelly na danu za medije. “Vrlo smo svjesni što moramo nadvladati i koliko će taj zadatak biti težak. Mislimo da smo spremniji nego ikad.”
Wolves su prepoznali da moraju smanjiti Edwardsovu ulogu u vođenju lopte, a on pomoć rado prihvaća.
“Osjećam da sam u srcu prirodni bek šuter”, rekao je Edwards. “Nikad nisam mislio da mogu razviti vještine playmakera. Znam da Finchy [trener Chris Finch] stalno inzistira da dodajem loptu, ali sad imamo LaMela, pa sam sretan.”
Minnesoti je bilo važno dobiti Ballovu sposobnost dodavanja, ali i njegovu energiju i radost u momčadi kojoj, kako priznaje trener, upravo to posljednjih godina često nedostaje.
“Zamijenili smo zlovolju razigranošću”, rekao je Finch prije pripremne utakmice u Madison Square Gardenu ovog mjeseca.
Dvije zvijezde koje se nadopunjuju
Zato su završni šuterski dvoboji na kraju treninga važni: Wolves se nadaju da su mikrokozmos sezone. Prema izvorima iz momčadi, klub vjeruje da dvije zvijezde jedna drugoj mogu dati ono što druga nema. Ballu ozbiljniji oštrinu uz njegov šoumenski stil, a Edwardsu suigrača zarazne radosti čija veza, nadaju se, održava njihovu superzvijezdu sretnom.
“Kad Melo uđe ovamo, na posao dolazi nasmijan svaki dan i povezan je sa svima u zgradi”, rekao je Finch. “Anthony je vrlo radostan čovjek, i na toj se energiji hrani.”
“Ali Ant ima pravu ozbiljnost. Ima ubilačku mentalnost. Obojica su ovisnici o dvorani, što je odlično. No u Antu postoji ozbiljnost. Možete mu prebaciti prekidač u tren oka i on reagira. Mislim da to treba vidjeti i LaMelo.”
Putovanje u Pariz kao temelj zajedništva
Gobert svakog ljeta poziva suigrače u Pariz. Wolves su putovanje zamalo ostvarili u ljeto 2025., ali zbog previše terminskih sukoba propalo je. Ponudu je ponovio nekoliko tjedana prije ispadanja Minnesote u drugom kolu doigravanja 2026.
“Ja ću sve organizirati”, rekao je suigračima. “Vi samo trebate kupiti avionske karte i doći.”
U srpnju su Wolves napravili potez za Balla i gotovo odmah primijetili obnovljenu angažiranost Edwardsa. Edwards je Balla ugostio u svojoj kući u Minneapolisu, a kasnije tog mjeseca počeli su zajedno trenirati. Edwards je našalio da su se povezali oko potrebe da ograniče psovanje u izjavama nakon utakmica.
“Stvarno imamo istu osobnost”, rekao je Ball.
Zajedno su predvodili inicijativu za odlazak u Pariz. Iznajmili su zrakoplov iz Minneapolisa za igrače koji su bili u gradu. Putovalo je četrnaest igrača, a nisu mogli doći samo Bones Hyland, koji je izostao iz osobnih razloga, i Donte DiVincenzo, koji se nekoliko mjeseci ranije operirao zbog puknuća Ahilove tetive.
“Ant i Melo odlično su podizali raspoloženje u grupnom chatu”, rekao je Gobert. “A ja sam preuzeo logistiku. Bilo je stvarno vrlo značajno.”
Odmah nakon leta igrači su otišli na trening. Gobert je momčad smjestio u dvoranu Clichy Hall s klimatizacijom, što, kako je uvjeravao suigrače, u Francuskoj nije uobičajeno, otprilike blok od rijeke Seine. Wolves su se kasnije vozili brodom niz rijeku kroz grad i pokraj Eiffelova tornja, a nekoliko igrača to ističe kao vrhunac putovanja.
“Bilo je sjajno. Tjera vas da budete iskreni jedni prema drugima”, rekao je Gobert. “Tjera vas da zajedno ostvarujete stvari, radite i činite neugodne stvari. Veselim se vidjeti kako će se to preliti na ono što radimo ove godine.”
“Iskreno vjerujem da nam je stalo jedni do drugih i želimo vidjeti da svi uspijevaju na terenu i izvan njega. Želimo vidjeti kako pobjeđujemo zajedno. A u ovom poslu to nije uobičajeno.”
To je zajedništvo za kojim Edwards vapi već nekoliko sezona. Gledao je Oklahoma City i primijetio da zbog povezanosti igraju kao “15 marioneta na jednoj niti” (a to je kompliment). Na danu za medije istaknuo je da Wolves u prošlim godinama nakon sezone nisu provodili mnogo vremena zajedno, a smatra da pobjeđivanje i građenje veze počinju u ljeto.
Sada Wolves imaju fantasy nogometnu ligu za cijelu momčad. Edwards i Ball imaju vlastiti usklađeni rukovanje, a njihov grupni chat toliko je živ da se Gobert našalio kako ih mora utišati.
“Mislim da mnogi ljudi pogrešno procjenjuju NBA”, rekao je Edwards na Fanatics Festu preko ljeta. “To je isto kao AAU. Što ste bliskiji vi i vaša momčad, to imate veće šanse osvojiti prvenstvo.”
Ball olakšava igru Edwardsu
Na pripremnoj utakmici protiv Indiana Pacersa 7. listopada, uz neriješeno stanje i 41 sekundu do kraja prvog poluvremena, Ball je ubacio loptu Gobertu i potrčao prema njemu. Dva najbolja obrambena igrača Pacersa, Andrew Nembhard i Aaron Nesmith, presirali su cijelim terenom. Nesmith je stao ispred Edwardsa kako bi spriječio ubacivanje, pa je Ball poslao loptu Gobertu, koji mu ju je odmah vratio. Ball je potom potrčao prema košu, a Nembhard je zaostajao.
Dok je Ball ulazio prema košu, privukao je centra Pacersa Ivicu Zubaca, pa je Nembhard morao zamijeniti i pokriti Goberta. Edwards je u međuvremenu trčkarao prema liniji za tri boda i ostao nepokriven, a Ball mu je ispod koša uputio snažnu loptu.
Upravo to su Wolves zamislili dovodeći Balla. Vide korist za svoje visoke igrače, a centar Joan Beringer rekao je da nikad nije dobio toliko lob dodavanja kao prvog dana treninga. Vjeruju i da krilo Jaden McDaniels može napraviti iskorak do All-Stara ove sezone jer će mu Ball stvarati više otvorenih šuteva.
Prošle je sezone Edwards, prema podacima Genius IQ-a, vodio loptu uz teren više od ijednog drugog igrača Wolvesa, ali su njegove 3,7 asistencije po utakmici bile najniže od sezone 2021./22. Njegove izolacije skočile su na 14,6 na 100 posjeda, što je rekord karijere i sedmi najveći iznos u ligi.
“Morali smo olakšati igru Anthonyju”, rekao je Finch. “Možda nema beka u ligi koji stvara učinkovitiji napad za suigrače od LaMela.”
Ballovi suigrači u Charlotteu prošle su sezone imali efektivni postotak šuta iz igre od 67,9 posto nakon što bi im dodao za asistenciju. To je drugi rezultat među 199 kvalificiranih igrača (McDaniels je zapravo bio prvi, ali sa znatno manjim obujmom od Balla).
Kad Ball preuzme više posla s loptom, Edwards vjeruje da može izoštriti i svoju obranu.
“Osjećam da posljednjih nekoliko godina nisam mogao igrati obranu koliko sam želio jer sam vodio loptu”, rekao je Edwards. “Ponekad sam morao stalno zabijati. Bio sam super umoran.”
Otvaranje sezone u Miamiju
Minnesota otvara sezonu u srijedu navečer u Miamiju (19:30 po istočnom vremenu), u dvoboju dviju momčadi koje su ovog ljeta napravile velike razmjene. Bit će to prilika da Wolves testiraju kemiju Edwardsa i Balla, koja je u pripremama izgledala prirodno. U četiri pripremne utakmice koje je dvojac odigrao, Ball je u tri predvodio momčad u asistencijama, a Edwards je u svima bio najbolji strijelac.
Wolves znaju da će biti poteškoća prilagodbe, osobito ako Ball bude izostajao. U šestogodišnjoj karijeri u prosjeku je odigrao 50,5 utakmica po sezoni, iako je prošle sezone odigrao 72 utakmice, najviše od sezone 2021./22., svoje druge u ligi.
Finch zna da momčad još nije bila stvarno testirana niti se suočila s pravom nedaćom, ali Wolves se oslanjaju i na promjenu atmosfere i na svoj bekovski dvojac da ih ponese.
“LaMelo će griješiti. Samo će to činiti s osmijehom na licu”, rekao je Finch. “On je jedan od onih momaka na koje je teško ostati ljut. Anthony je isto takav.”